Падение Предела

– Сэр, – произнесла Кортана, – пространственные возмущения экспоненциально возрастают.

По бокам от первого фрегата возникли еще два.

Едва они покинули пространство скольжения, как черноту космоса рассекла ослепительно-белая черта. Супер-ОМУ уже успело навестись и выстрелить. Первый из кораблей ковенантов просуществовал еще лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски.

– Они обесточены, – сказал капитан Киз. – Ни света, ни заряжающихся плазменных орудий, ни лазеров. Что они вытворяют?

– Возможно, – предположила Кортана, – высокоточные прыжки требуют использования всех их энергетических резервов.

– Слабое место? – задумчиво произнес Киз.

– Ненадолго, – ответила ИИ. – Энергетические показатели кораблей повышаются.

Два уцелевших фрегата ожили – включились огни, замерцали двигатели, а вдоль бортов заструились красные нити.

– Выходим на оптимальную боевую позицию, – объявила Хикова. – Огневые решения рассчитаны на оба корабля, капитан.

– Нацелить ОМУ на левое судно, лейтенант. Приготовиться выпустить ракеты по правому. Будем надеяться, мы сумеем оттянуть на себя их огонь.

Хикова набила на клавиатуре последовательность команд.

– Готово, сэр.

– Стреляйте.

Трижды проговорило ОМУ «Столпа осени». По нижним палубам прокатился грохот. К самому правому из кораблей ковенантов устремился косяк ракет «Лучник».

Чужаки дали залп, но не по «Столпу осени». Плазменные торпеды были выпущены по двум ближайшим орбитальным орудиям.

Сверхскоростные снаряды, выпущенные крейсером, поразили вражеский фрегат один раз, второй. Щиты ковенантов замерцали и угасли. Третий снаряд прорвался сквозь энергетическую завесу, пробивая кормовой отсек и заставляя корабль чужаков закрутиться против часовой стрелки.

Вновь выстрелили орбитальные ОМУ. Серебряная стрела разнесла в клочья левый фрегат, а секундой позднее взорвался и последний.

Но плазменные торпеды все равно поразили свои цели, расплескавшись по поверхности орбитальных оборонительных платформ. Орудия загорелись и превратились в оплавленные металлические глыбы.

«Осталось тринадцать орудий, – подумал капитан Киз. – Не слишком удачное число».

– Лейтенант Доминик, – приказал он, – запросите штаб, чтобы все корабли в системе заняли оборону возле орбитальных платформ. Ковенанты готовы жертвовать своими жизнями, чтобы вывести из строя наши супер-ОМУ. И еще сообщите, что их корабли остаются беззащитными в течение нескольких секунд после того, как совершат прыжок.

– Готово, сэр, – ответил связист. – Послание отправлено.

– Лейтенант Хикова, – произнес Киз, – прикажите самоуничтожиться тем ракетам, что прошли мимо цели.

– Хорошо, сэр.

– Нет, отставить! – приказал капитан. Что-то его смущало. – Лейтенант Холл, проверьте регион на предмет любых странностей.

– Сканирую, сэр, – ответила она. – Вокруг миллионы обломков; радар бесполезен. Тепловизоры также бесполезны: за бортом слишком высокий уровень радиации.

Холл вдруг замолчала, наклонилась ближе к монитору, и на ее лицо упала прядь волос, но лейтенант даже не подумала смахнуть ее в сторону.

– Фиксирую движение возле станции «Гамма». Посадочные капсулы.

– Лейтенант Хикова, – произнес Киз, – перенацелить выпущенные «Лучники». Задать новые мишени в соответствии с координатами, полученными от лейтенанта Холл.

– Слушаюсь, капитан! – одновременно откликнулись оба офицера.

– Диверсия, отвлечение внимания и обман, – сказал капитан. – Тактика ковенантов становится слишком предсказуемой.

Вдалеке вспыхнула сотня ярких огоньков – ракеты догнали капсулы ковенантов.

– Фиксирую активность за пределами эффективной дальности орбитальных орудий, – сообщила Кортана.

– Покажи, – отозвался капитан Киз.

Титаническое судно ковенантов вернулось. Оно выстрелило ослепительным голубовато-белым лучом, поразившим эсминец «Геродот», проходивший в ста тысячах километров. Луч рассек корабль ККОН пополам.

– Боже… – прошептал энсин Ловелл.

Орбитальные орудия дали еще один залп, но огромное судно находилось слишком далеко. Титан успел увернуться от снарядов. Люди промахнулись.

Ковенанты снова выстрелили, и еще один корабль – авианосец «Мусаси» – развалился на части, пытаясь защитить орбитальные платформы. При этом кормовой отсек продолжал лететь вперед, поскольку двигатели все еще продолжали работать.

– Они собираются отстреливать нас по одному, – произнес Киз. – Пока не останется никого, кто смог бы оборонять Предел. – Капитан извлек из кармана трубку и постучал ею по открытой ладони. – Энсин Ловелл, курс на сближение. Машинам полный вперед. Мы должны дотянуться до них.

– Сэр? – Ловелл выпрямился в своем кресле. – Слушаюсь, сэр. Курс задан.

– Надеюсь, – внутри голотанка возник образ Кортаны, – вы задумали очередной гениальный маневр, чтобы увернуться от этого противника.

– Думаю, я полечу прямо на него, Кортана… и разрешу тебе сесть за руль.

– Прямо на него? Должно быть, вы шутите. – По ее телу побежали символы логических формул.