Падение Предела

– Смертоносна – это точно, – пробормотал Джон. – Особенно когда засовываешь внутрь камни.

Дверь кокпита открылась, и в пассажирский отсек вошел Мендез. Кадеты поднялись и приготовились слушать.

– Вольно. Можете сесть. – Седина, некогда проступавшая только на висках офицера, теперь полностью опоясала его голову кольцом, но Джон готов был поклясться, что старший инструктор стал только сильнее и выносливее за те два года, что прошли со времени их знакомства.

– Сегодня разнообразия ради я поручаю вам простое задание. – Голос Мендеза легко прорывался сквозь рев моторов. Он протянул Келли стопку бумаг. – Раздайте это, рекрут.

– Слушаюсь, сэр! – Она привычно отсалютовала и раздала листок каждому из семидесяти пяти детей.

– Это участок карты данного региона. Вы останетесь там одни. Затем вы должны будете найти дорогу и вернуться к отмеченной точке сбора, где мы вас и подберем.

Джон перевернул свой листок. Это был только кусок куда большей карты – на нем не было отмечено ни места высадки, ни точки сбора. Каким образом он должен был найти дорогу, если ему даже намека не давалось? Но он понимал, что поиск ответа на этот вопрос является частью задания.

– И еще… – сказал Мендез. – Последний, кто доберется до точки сбора, будет оставлен там. – Он выглянул в окно. – А до дому путь очень неблизкий.

Это Джону не понравилось. Он не собирался проигрывать, но ему не хотелось, чтобы остался и кто-то другой. Мысль о том, что Келли, Сэм или еще кто-то будет вынужден добираться пешком, не давала ему покоя… впрочем, вначале еще требовалось вообще найти дорогу в этих горах, оставшись в полном одиночестве.

– Начало высадки через три минуты! – рявкнул Мендез. – Сто Семнадцатый, пойдешь первым.

– Так точно, сэр! – ответил Джон.

Выглянув в окно, он постарался запомнить пейзаж. По ущелью, заросшему кедрами и окруженному кольцом острых скал, протянулась серебряная лента реки, впадавшей в озеро.

Джон толкнул Сэма, взглянул на реку, а затем дернул большим пальцем в сторону озера. Его товарищ кивнул, притянул к себе Келли и показал ей на иллюминатор. Через мгновение оба удалились, побежав вдоль ряда сидящих в креслах кадетов.

Корабль сбросил скорость. Джон ощутил, как подскакивает его желудок, когда земля устремилась навстречу челноку.

– Кадет Сто Семнадцать, выйти вперед! – Мендез подошел к кормовой части отсека и подождал, когда откроется люк и выдвинутся сходни. Внутрь корабля ворвался ледяной воздух. Старший инструктор потрепал Джона по плечу. – Остерегайся волков, Сто Семнадцатый.

– Есть, сэр! – Джон оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на других кадетов.

Его товарищи едва заметно кивнули. Отлично, все они получили его сообщение.

Сбежав по сходням, он направился к лесу. Позади него взвыли двигатели, и десантный корабль взмыл в безоблачное небо. Джон застегнул куртку. На нем были только стандартная униформа, сапоги и тяжелая парка – не совсем подходящий набор для длительного выживания в этой глухомани.

Кадет припустил к выделяющемуся острому пику, который заметил еще в полете; именно в том направлении находилась река. Надо было только пройти вниз по течению и встретиться с остальными у озера.

Он пробирался через лес, пока не услышал журчание воды. Джон подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть реку, а затем вернулся в лес. Мендез часто разбавлял свои задания всевозможными неожиданностями: размещал светошумовые мины на полосе препятствий, рассаживал на крышах снайперов с ружьями, стреляющими краской, во время занятий по строевой подготовке… Поэтому, учитывая, что наставник мог следить за ними с десантного корабля, Джон не собирался без лишней надобности обнаруживать свое местоположение.

Найдя куст черники, он остановился, чтобы обобрать его, прежде чем продолжить свое путешествие. Впервые за долгие месяцы Сто Семнадцатый остался один и смог осмыслить происходящее. Отправив в рот полную горсть ягод, он зачавкал.

Джон думал о месте, которое когда-то называл своим домом, о своих родителях… но чем дальше, тем больше эти воспоминания напоминали ему только сладкий сон. Впрочем, мальчик понимал, что это не так, что у него и в самом деле была другая жизнь. Но ему нравилась эта. Он стал солдатом. Ему предстояла важная работа, ради которой стоило тренироваться. Мендез говорил, что они станут лучшими и самыми талантливыми бойцами военно-космических сил.

Станут единственной надеждой на мирное существование людей. И это нравилось Джону.

Раньше он и подумать не мог, кем станет, когда вырастет. Он никогда на самом деле не задумывался ни о чем, кроме мультфильмов и игр. Он не знал, что значит бороться.

Но сейчас каждый его день был полон борьбы и приключений.

Благодаря Дежа для своего возраста Джон узнал куда больше, чем мог бы в своей старой школе: алгебру и тригонометрию, историю сотен баталий и королевств. Он умел проходить полосу препятствий, вести огонь из винтовки, обрабатывать раны. Мендез показал ему, как стать сильным – и не только телом, но и разумом.

Здесь была и семья Джона: Келли, Сэм и все прочие члены их группы.