Padrone della vita, padrone della morte

E se suo fratello avesse aspettato, prima di denunciarlo pubblicamente, che l'ONU gli attribuisse l'incarico formale? E poi, una volta ricevuto l'incarico, se Fred avesse preso la palla al balzo per rivelare che il capo di Poppy, ben lontano dall'essere un herscheliano dal cuore d'acciaio, si era reso colpevole in realtà di un'irregolarità che violava tutte le leggi di Poppy, e lo spirito stesso sul quale si fondava il Piano? Se avesse detto che lui aveva rischiato stupidamente la carriera per salvare un bambino, cosa sarebbe accaduto? Lui sarebbe stato finito. Distrutto, sommerso da un'ondata di risate che l'avrebbe spazzato via dalla vita pubblica per sempre… e probabilmente l'avrebbe fatto finire in galera o peggio. Tutto questo sarebbe accaduto, se Fred l'avesse denunciato.

In quel momento, Walton avrebbe strozzato con le proprie mani il piccolo Prior, se soltanto l'avesse avuto sotto gli occhi. Perché Fred era perfettamente capace di agire a quel modo, di tenere in serbo le sue armi per denunciarlo al momento opportuno, e rovinarlo. Rovinarlo, definitivamente e certamente.

Walton si sentì vorticare tra una serie di alternative in violento conflitto tra loro. Conservare il lavoro e affrontare l'eventuale attacco di suo fratello? O dare le dimissioni, e scomparire nell'anonimato? Nessuna delle alternative pareva troppo affascinante. Anzi, considerando bene le cose, erano entrambe schifose.

Accettare l'incarico dell'ONU. Forse avrebbe potuto farcela, ma Fred cosa avrebbe fatto?

Dare le dimissioni. Scomparire tra la folla grigia. Era un maledetto inghippo.

Si strinse nelle spalle, si alzò faticosamente dalla poltrona, dietro la lucida scrivania sulla quale il giorno prima FitzMaugham era morto. Ricordava quel momento come se l'avesse vissuto un attimo prima. Aveva significato la fine di tante cose, accidenti a quel momento. Dopotutto, FitzMaugham l'avrebbe protetto, l'avrebbe coperto anche se avesse saputo. E niente lasciava intuire che FitzMaugham avesse saputo, solo quella sensazione che lui aveva provato il giorno prima, e si sa come sono le sensazioni, vanno e vengono e non ci si può fidare molto di esse. E se FitzMaugham, invece, avesse saputo? In questo caso la sua morte non era stata del tutto inopportuna, in quel momento. Perché lui era a capo di Poppy, e aveva delle armi con le quali combattere.

Decise di nascondere il suo conflitto interiore dietro una maschera di alacre attività. Tra l'altro, ne aveva bisogno, perché gli impegni si accumulavano e lui non era pronto come avrebbe voluto. FitzMaugham aveva tenuto tante cose soltanto per sé, e questo lo svantaggiava, al momento di assumere il posto del vecchio. Come nel caso del "terraforming", lui si trovava a partire completamente da zero.

Si era stabilito un programma, e doveva portarlo avanti. Perciò batté sui tasti una richiesta per gli Archivi, riguardante tutti i dati disponibili sul progetto del motore più veloce della luce.

Era una delle cose di maggiore importanza, e poi lo incuriosiva personalmente.

Qualche istante dopo, il torrente cominciò a scorrere… partendo da qualche punto nascosto nelle profondità del gigantesco computer, ruggendo e rombando verso l'alto attraverso il sistema di trasmissione, la valanga di carta salì, minacciosa e implacabile, verso il ventinovesimo piano del Cullen Building, verso l'ufficio nel quale il direttore a interim Roy Walton stava aspettando con una specie di filosofica rassegnazione di sottostare a un'altra forzata indigestione di lettere e di dati e di appunti raccolti dal defunto direttore FitzMaugham.

7

Il mattino dopo, quando arrivò davanti al Cullen Building, Walton trovò riunita una folla.

Dovevano esserci almeno cento persone, intorno a un centro focale. Walton scese dal jet-bus e, sollevando il bavero in modo da nascondere la maggior parte possibile del viso, andò a investigare.

Un ometto dal viso rosso era in piedi su uno sgabello appoggiato all'edificio. Ai lati dello sgabello c'erano due aste di bandiera di bronzo, una con la bandiera americana, l'altra con la bandiera degli Stati Uniti. La voce dell'ometto era gracchiante e metallica… probabilmente, pensò Walton, era resa ancor più irritante da un micromicrofono inserito in gola, che amplificava le sue parole in modo che tutti potessero udirle. Una voce irritante faceva capire il messaggio che portava due volte più in fretta di una voce piacevole.

L'ometto stava urlando: — È questo il luogo! Lassù, in questo edificio, ecco dove sono! Ecco dove Poppy spreca il nostro denaro! Il nostro denaro, capite?

Dal tono delle parole dell'uomo, Walton capì immediatamente: "herscheliano"!