Падшая

     - Они поднимутся позже, когда все желающие провести обряд помолвки соберутся у алтаря, - ответил мужчина. – Мы будем в первом ряду, как представители знатных родов.

     Я оглянулась назад и заметила, что ниже по лестнице за богато одетыми парами поднимались пары уже в более скромных нарядах.

     Подъем оказался нелегким, ноги устали. Хорошо, что Нэшел был рядом и крепко держал меня за талию, помогая подниматься. В конце я совсем выдохлась. Но когда мы поднялись на последнюю ступеньку и оказались наверху, я с ужасом вцепилась в рукав дэрла, разглядывая храм богини Шальту. Это было то самое место из ночного кошмара. Храмом назвать открытую каменную площадь было сложно, те же остроконечные колонны по периметру и на противоположном конце высокий каменный постамент с алтарем.

     - Иледа, что случилось? – с опаской спросил Нэшел, когда заметил мой ступор. – Что с вами?

     - Это… это храм богини Шальту? – тихо спросила я, все еще не веря своим глазам.

     - Да, храм под открытым небом, в Иттихадии только такие культовые сооружения строят, - подтвердил мужчина. – Иледа, что-то не так?

     - Сегодня в моем кошмаре я была здесь, в этом храме, когда мне приснился дракон, - чуть живая прошептала я.

     - Вы уверены? – переспросил дэрл.

     - Абсолютно, - я подняла глаза на Нэшела. – Бреннан, может быть, мы уйдем?

     - Иледа, это был всего лишь сон, - спокойно произнес он, поглаживая мою руку. – Вам ничего не грозит, верьте мне, я рядом с вами.

     Мне стало немного спокойнее, действительно, зачем переживать снова кошмарный сон, тем более я не одна.

     - Хорошо, пойдемте к алтарю, - я сделала шаг вперед.

     Перейдя площадь, мы оказались в первом ряду около каменного постамента, символизирующего алтарь. Молодые девушки в белых широких полупрозрачных платьях и с цветочными венками на головах помогали молодым парам встать, как подобает обычаям Иттихадии, невесты стояли по правую руку женихов.

     - Кто эти девушки? – с интересом спросила я Нэшела. – И почему они так бесстыдно одеты?

     - Это послушницы богини Шальту, - улыбнулся дэрл, - им положено носить вызывающие одежды.

     - Зачем? – удивленно посмотрела я на одну из представительниц богини.

     - Послушницы храма ведут несколько свободный образ жизни, исполняя роль разжигателей страсти в мужчинах, - чуть покашливая ответил Нэшел. – Не знаю, как вам объяснить это в более приличных словах. По происхождению, они обязаны служить богини любви и плодородия, понимаете, о чем я?

     - Догадываюсь, - смущенно произнесла я, опустив глаза.

     Вдруг раздался удар гонга, от неожиданности я вздрогнула.

     - Первый ряд пар выстроен, - констатировал удар Нэшел. – Когда пробьет третий удар гонга, тогда начнется обряд.

     Я с любопытством наблюдала, как послушницы храма подносили к каждой паре глиняные пиалы с какой-то жидкостью, оставляя их у ног молодых.

     - Что это? – спросила я у жениха, когда одна из девушек поставила к нашим ногам чашу.

     - Это напиток для обряда, - ответил Нэшел, - советую пить его в минимальном количестве.

     - Почему?

     Но мой вопрос утонул во втором ударе гонга.

     - Ряд из менее богатых пар выстроен, - прокомментировал Нэшел звук гонга. Переспрашивать его о напитке я уже не стала. Минимальное количество напитка. Хорошо. Запомнила.

     Стоять в ожидании тоже не легкое дело. Третий удар гонга раздался, когда остальные жители Хинага поднялись в храм.

     - Всё, начинается! – Нэшел сжал мою ладонь, подбадривая меня.

     На алтарь величаво поднялась женщина средних лет, одетая в красные одежды и громко произнесла длинную фразу на иттихадийском. На площади царила полная тишина.

     - Это верховная жрица богини Шальту, - тихо шепнул мне на ухо дэрл. – Она будет проводить обряд.

     Я ничего не ответила, потому что народ бурно заликовал, когда жрица закончила вступительную речь. И отовсюду раздалась барабанная дробь, переходящая в медленный музыкальный ритм. Послушницы встали вокруг алтаря и начали танцевать под барабаны, крутя бедрами и размахивая распущенными волосами. Странный танец, я бы даже сказала дикий. Через пару минут барабаны утихли, и послушницы смирно встали по периметру алтаря. На площади снова воцарилась тишина.

     Жрица подняла руки к небу и громко, с призывом обратилась кому-то ввысь, наверное, к своей богине. Затем она направила ладони к парам, стоящим недалеко у алтаря и тоже что-то произнесла.

     - Что она говорит? – шепнула я Бреннану.

     - Типичные слова, которые говорят и наши служители храмов, - так же тихо ответил мужчина. – Иледа, соблюдайте тишину.

     Я прикусила язычок, чтобы вопросы, которые нарастали у меня, не посыпались, как из рога изобилия.

     После очередной фразы жрицы, женихи взяли в руки пиалу с напитком. Нэшел тоже поднял чашу.

     - Иледа, нам нужно будет выпить поочередно по глотку, - начал объяснять дэрл священного действа с чашей. – После каждого глотка необходимо произнести обещание, которое дается партнеру на время помолвки. Я начинаю первый, - Нэшел сделал глоток. – Иледа, я обещаю вам, что буду защищать вас. Теперь ваша очередь, и много не пейте.