Падшие

Тристик оказалась такой же отвратительной, как описывали слухи. Ее особенности наиболее определенно говорили о наследии скиилоида: бледная, почти прозрачная кожа, острые черты, синего оттенка губы, рот, похожий на рану. Но глаза. Глаза на этом лице выглядели нелепо. Темные, мрачно-коричневые, предполагающиеся в семьях евгеников с чистейшей родословной.

В детстве Эрелай готова была отдать что угодно за глаза этого цвета.

Возможно, именно это и заставило ее уставиться на Тристик. Этот апофеоз странности гибрида.

— Да, проект «Джокоста». Спасибо… Дефенсор, — заикаясь, произнесла Эрелай, поняв, что задержалась с ответом. Она все еще не могла понять, как вести себя в присутствии Тристик. Старый Сисса в своих лекциях о манерах никогда не упоминал гибридов.

— Отвратительно, не так ли, консультант Верадин? — спросила Тристик, и вслед за этим последовал странный механический шум. Случайный луч света высветил причину. В кожу на горле Тристик встроен маленький прибор, напоминающий вокс. Он то и был источником странного шума. Увеличивает громкость речи, с содроганием поняла Эрелай.

— Не волнуйтесь, — сказала Тристик. — За многие годы я привыкла к таким… встречам.

— Изви… извиняюсь, Дефенсор, — снова запнулась Эрелай. Во рту пересохло, она попыталась сглотнуть.

Она не понимала, зачем был задан этот вопрос. Нервозность куда-то сбежала, и следующие слова, казалось, произнес кто-то другой.

— J-привод может показаться готовым, но я пришла поинтересоваться, почему вы изъяли проект у моей команды. Еще предстоит многое исследовать, чтобы доказать, что судно с этим приводом достойно к работе. Например, существует проблема дестабилизации в подпространстве. На слишком близком расстоянии к вело-двигателю большого судна, J-привод может вызвать катастрофические последствия в момент входа.

— Я в курсе. Я в курсе, — ответила Тристик, как показалось, отвлеченным голосом. Она подошла поближе. Эрелай ощутила странный запах: почти душистую вонь. Запах жасминовой воды и гнили.

— Скажи мне. Почему вы не желаете пользоваться вашим наследственным титулом, леди Верадин? Он звучит гораздо более элегантнее.

Эрелай не ответила сразу, пытаясь угадать своенравный характер разговора.

— Если честно, Дефенсор, это просто название. Титул должен принадлежать моему брату, Джовелишу, потому что он старше. Я чувствовала бы себя счастливее, если бы так оно и было, — неожиданно Эрелай нервно усмехнулась. Не совсем то, что она хотела.

Как уйти отсюда? Знать бы, никогда сюда не пришла.

— Да. Лихой капитан Джонвелиш Верадин. Совершенный образец доблести Крестника, — Эрелай показалось, что Тристик сказала эти слова с издевкой. — У него свой собственный батальон фабрикатов… извините… добровольцев. Вы, должно быть, гордитесь им. Он так же красив, насколько вы прекрасны, леди Верадин?

— Вы льстите, мэм, — напряженно улыбнулась Эрелай.

— Да будем мы судимы по нашим делам, а не по нашим титулам, — процитировала Тристик строчку одной из книг Хелио Верадина.

Продолжая играть в игру, Эрелай вернулась к стандартному вежливому диалогу.

— Это честь для меня, Дефенсор, что вы вспомнили дядины сочинения.

— Хелио Верадин был принципиальным человеком в беспринципное время. Тем не менее, были и те, кто считал его предателем за поддержку прав пришельцев, называющих себя землянами.

Эрелай напряглась, но ничего не ответила. Начиналась опасная территория. Если сказать что-то в его защиту, можно заклеймить себя предателем. Но она никогда не станет позорить человека, воспитавшего ее.

Тристик приблизилась. Несмотря на нелепый вид, двигалась она с некоторой грацией. Запах приторного жасмина и гнили возрос.

— Вы же родились в семье Верадин Крестника?

— Мы с братом дружили с детьми слуг.

Эрелай старалась не смотреть ей прямо в глаза. Вместо этого она сосредоточилась на точке, где шея переходила в плечо, закрытое темной накидкой.

— Вы когда-нибудь сталкивались с землянином, Верадин?

Тристик медленно, словно хищник, кружила вокруг Эрелай.

— Мэм? — запнулась Эрелай. — Нет. Никогда.

— Мерзкие твари, на самом деле. Нестандартные, но… в их несовершенстве есть некая привлекательность, — рассеянно пробормотала Дефенсор, останавливаясь и активируя консоль интерфейса. Ее внимание, казалось, полностью ушло от Эрелай, тем не менее, она спросила: — Что вы знаете о инфицировании землянами пространства Евгеники?

Эрелай начала чувствовать себя словно на допросе.

— Столько же, сколько любой другой гражданин. Прошло почти тридцать лет после Чистки, — она повернулась в сторону, где сейчас стояла Тристик, но та тут же снова стала ходить вокруг нее. — Они вторглись на нашу территорию и сговорились против нас со скиилоидами.

— Выученный ответ. Как у студента. Это не полная правда.

— Не понимаю.

— Есть те, кто считает, что земляне никто иной, как легендарные Палари, потерянные древние. В конце концов, это объясняет их внешний вид, почти идентичный физиологии евгеников.