Падшие

Какой-то частью она ощущала, что узнает, если брат на самом деле погибнет. Она почувствует это, как будто выключат фонарик. Если он потухнет, она узнает, потому что ее вселенная станет тусклой.

Скучает ли Джон по мне? Будет ли оплакивать меня?

Характер исследований «Равстар» был секретным. Даже если Джон пытался связаться со своей сестрой, никаких сомнений в том, что ему в этом отказывали. Эрелай Верадин скользнула в темную гладь забвения, едва ощущая пульсацию в реальности.

Мейнард пробормотал что-то успокаивающее. Он продолжал играть роль заботливого любовника, пируя на ее мучениях. Но он ничего не знал ни о любви, ни о сострадании. Рефлекторно, Эрелай протянула ладонь к его руке, стремясь ее поранить, чтобы он, хотя бы, отодвинулся подальше.

Она была готова к тому, что произошло дальше.

Волна теплого покалывания прошла по рукам и по позвоночнику. Сознание ослабело. Эрелай почувствовала во рту кровь от прокушенного языка. Она увидела коллаж из картинок пыток и ярости. Кровоточащая плоть, обнаженные скрученные органы, женский крик, когда ту резали ножами. Десятки картинок. На них были мужчины и женщины. Каждый из них разочаровывал Тристик и умирал, глядя на кровавую улыбку Мейнара.

— Тристик даст нам возможность… когда доделает, что задумала. Те, кто был передо мной. Те, с кем не удалось, — прохрипела Эрелай, не подозревая, о чем говорит.

Самодовольная насмешка стерлась с лица Мейнарда. Он попробовал отодвинуться, но ее ладонь крепко держала его запястье.

Эрелай хотела, чтобы тот исчез. Что-то внутри нее проталкивалось сквозь него так же, как пальцы через тесто. Страшные картинки смешались с взглядом чужака, вспомнив жасминовый запах вперемешку с гнилью и голос Тристик:

Верадин будет новым хозяином.

— Отстань от меня, — рявкнул Мейнард.

— Хозяин?

Эрелай не столько услышала, сколько почувствовала запаниковавших медиков, торопливо врывающихся в комнату.

Сильные руки Мейнарда рывком освободились. Он смотрел на Эрелай широким, испуганным взглядом, потирая запястье. Темные волосы упали на бледный лоб и глаза. Исчезла бравада. Что-то в нем изменилось. Появился страх.

Ей понравилось. Он это знал. Он понял, что только что произошло, и испугался.

— Ты такой же монстр, — выдохнула Эрелай. — Может, даже хуже.

— Тихо.

Но уже поздно, слова выливались из Эрелай бешеным потоком:

— Твоя мать знала, кто ты даже до того, как ты им стал. Именно поэтому твой отец заставил тебя стать призывником. Они увидели твою работу с той бедняжкой служанкой, которую ты…

Мейнард ударил ее. Голова стукнулась о стену.

Она смутно уловила панику техников вокруг. Потом она почувствовала шприц, ткнувшийся в руку. Скучная темнота заглушила бесплодный мир и Эрелай приснились зимние поля Аргоса, по которым за маленькой девочкой в огненно-синем шелковом платье гонится крыса-монстр с большими окровавленными зубами.

* * *

Звезды размылись, обрамляя крошечный портал в комнате Эрелай. Она поспешно вытерла слезы.

Когда оставалась одна, она чувствовала их: женщины-землянки, бывшие здесь до нее, кому не повезло быть плененными Тристик. Что хуже всего, сейчас Эрелай полностью осознала, что стала одной из них.

Эрелай знала, что это всего лишь ее воображение. Старый Сисса говорил, что Судьбы не допускают страданий от призраков, об этом знает каждый ребенок. Никса мучает душу, но Натус, ее сестра, собирает вечную искру и возвращает ее на ночное небо, куда возвратились все те, кто был до тебя.

Призраки или нет, Эрелай чувствовала их отголоски. Сколько их здесь было, переносящих пытки Тристик? Они хором призывали ее. Только она слышала их, как в постановочных спектаклях о нравственности, что в праздник Мири показывают в храмах на Аргосе. Духи мертвых воинов побуждают раненного героя к победе.

Отомсти за нас, звали они.

Я слаба, отвечала им Эрелай. Я не могу стать вашим бойцом.

Скоро вернется Тристик. Ее призвал Совет Первых. Но нет никаких сомнений, что Мейнард уже успел сообщить ей о сегодняшнем случае в лаборатории. Он потряс их обоих. Особенно саму Эрелай.

В конце концов, Верадин станет нашим новым хозяином.

После пробуждения в крошечной комнате у Эрелай нашлось время, чтобы подумать над тем, что означает слово «хозяин». Все выводы, к которым она пришла, оказывались плачевными и каждый новый хуже предыдущего. Образы связи с Мейнардом выцвели, но она догадалась, что он наблюдал множество трагедий, подобных той, через что проходила сейчас Эрелай. Никогда прежде не происходило того, что произошло сегодня. Ни один из предыдущих пациентов не дожил до этой точки. Ее тело изменилось, так или иначе. Его переписали.

Дефенсор Тристик умирала. Это читалось по ее мокрому кашлю, тяжелому дыханию, и тому, как она иногда морщилась от боли, когда двигалась. Почти всегда в кильватере маячил врач. Тристик не хватало времени.