Падшие ангелы в погонах

Когда конвой MF-2 проследовал беспрепятственно более трети пути, у командующего операцией «Монумент» вице-адмирала Нэвилла Сифрета, державшего свой флаг на линкоре «Принц Уэльский», возникли подозрения, что здесь не все ладно. Они готовились прорываться на Мальту с боем, а вместо этого — фактически легкая прогулка по Средиземному морю. Французы проявили удивительную пассивность, совершенно непохожую на свою недавнюю выходку с Гибралтаром. Хотя конвой был обнаружен французским самолетом, в этом не было никаких сомнений. Все ждали ответной реакции недавних «союзников», но…  Ничего не произошло. Поднятые в воздух самолеты с «Илластриеса» противника не обнаружили. Даже французские подводные лодки, которые здесь точно обязаны были быть, не сделали никаких попыток перехватить конвой. Многие сочли, что французы все же «поджали хвост», поскольку поняли, с кем связались. Но командующий так не считал. Это было бы слишком хорошо для правды. По мере продвижения конвоя в сторону Мальты его подозрения только усиливались, о чем он сообщил в Адмиралтейство. Но из Лондона пришло подтверждение продолжать операцию. Когда конвой вошел в зону действия итальянской авиации и был обнаружен, Сифрет ждал массированного налета итальянских бомбардировщиков с атакой итальянского флота. Но…  Снова ничего не произошло. Итальянские самолеты-разведчики, сменяя друг друга, барражировали в воздухе на большом удалении и держали конвой под непрерывным наблюдением. Все попытки прогнать их успеха не имели. Они сразу же бросались наутек, едва английские истребители взлетали с авианосца, а преследовать их было глупо. В то же время своя авиаразведка никого не смогла обнаружить. Противника н е б ы л о…

Когда конвой прошел уже более, чем две трети пути, интуиция Сифрета просто вопила об опасности. Хотя противника по-прежнему н е б ы л о. Адмирал уже не сомневался, что конвой следует в приготовленную ловушку, только не мог понять, в какую. Его подозрения, сообщенные в Адмиралтейство, никакого эффекта не дали. Если отбросить всю вежливую шелуху канцелярского стиля, адмиралу приказали заткнуться, не умничать и продолжать операцию. Правда, ничего другого ему и не оставалось.

Нэвилл Сифрет окончательно убедился, что противнику зачем-то н у ж н о, чтобы конвой все же дошел до Мальты. Именно этим объясняется удивительный режим «наибольшего благоприятствования». Но не факт, что будет то же самое, если он попытается пойти в какое-то другое место помимо Мальты. Кроме этого, ни для кого не было секретом, и для адмирала в том числе, что операция «Монумент», как ее назвали, играет огромное значение для нынешнего кабинета министров и самого премьера Сэра Уинстона Черчилля лично. Если попытка спасти Мальту провалится, в Англии может появиться новый премьер-министр. У толстяка Уинни хватает врагов на политическом Олимпе, и такую шикарную возможность убрать зарвавшегося конкурента они не упустят. Поэтому ему ничего не остается, как только гнать конвой MF-2 вперед, не обращая внимание ни на что. Если сейчас повернуть обратно, это значит признать свое поражение. И не факт, что конвою позволят безнаказанно уйти.

Поразмыслив, Сифрет принял решение подыграть противнику, и не задирать его раньше времени. Если итальянцам н а д о, чтобы конвой дошел до Мальты, то значит их планы совпадают. А если так, то в чем же проблема? Если он доставит груз на Мальту, то этим в ы п о л н и т свою задачу. И никаких претензий к нему со стороны Адмиралтейства не будет. А вот то, что произойдет на Мальте (в чем адмирал уже не сомневался) п о с л е его ухода — это уже не его ума дело. Все транспорты останутся в Валетте, а кораблям охранения предстоит сразу же возвращаться в Гибралтар. И вряд ли точно в таких же «тепличных» условиях, как по пути на Мальту. Но, по крайней мере, его уже не будут связывать тихоходные «купцы», которых нужно защищать всеми силами. А в этом случае шансы на успех прорыва через половину Средиземного моря мимо итальянских и французских авиабаз резко повышаются.

На самой же Мальте в это время обстановка была спокойной. После первых дней ажиотажа, когда новость о немецком ультиматуме всколыхнула все население острова, все пришло в норму. Губернатор постарался донести до всех мысль, что это обычный блеф итальянцев, ибо никаких немецких войск в Италии нет. Конечно, никто не забывал, что идет война, и совсем рядом находится Сицилия, принадлежащая противнику, но к этому жители Мальты уже привыкли. Остров уже давно стал разменной монетой в политике европейских государств, и чей флаг в данный момент развевается над ним, подавляющее большинство мальтийцев особо не интересовало. Если раньше то и дело прорывалось недовольство, иногда доходившее до открытых столкновений с англичанами, то в последнее время оно несколько поутихло, хотя полностью и не исчезло. И вот в такой благоприятной среде давнего тлеющего конфликта оказались «два жида и два араба», сразу же почувствовав себя в знакомой обстановке, к какой привыкли на Ближнем Востоке в своем времени.