Падшие ангелы в погонах

Когда на горизонте показалась Мальта, все вздохнули с облегчением. Особенно адмирал Сифрет, который до последнего момента не был уверен до конца, что разгадал план итальянцев. Но факты — упрямая вещь. Конвой MF-2 на всем протяжении пути от Гибралтара до Мальты никто не побеспокоил, если не считать назойливое внимание итальянских самолетов-разведчиков. Но к ним уже привыкли, и считали одним из элементов местного пейзажа. Сразу же пошли на взлет «Харрикейны» с авианосцев. Но если на «Илластриесе» «чужих» самолетов было немного, то вот «Фьюриес» был загружен ими полностью, своей авиаруппы у него в этот раз на борту не было. Истребители, предназначенные для Мальты, стояли буквально везде, оставив лишь узкий участок палубы, необходимый для взлета. Но повезло. Противник за все время так и не появился. Поэтому все истребители спокойно взлетели и направились в сторону Мальты, до которой осталось уже совсем немного. Все мины, которые итальянцы успели здесь установить в самом начале войны, были уже убраны английскими тральщиками, а новые итальянцы почему-то ставить не спешили. То, что это сделано по просьбе русских пришельцев, которым совершенно был не нужен захламленный минами Тунисский пролив, соединяющий западную часть Средиземного моря с восточной, англичане не знали, и сочли это обычным итальянским разгильдяйством.

И вот — последние мили. Все восемнадцать транспортов с грузами, которые могут спасти Мальту, благополучно дошли до цели, и заходят в порт Валетты к спешно для них освобожденным причалам. Выгрузка начнется незамедлительно. Вместе с транспортами остаются четыре эсминца и крейсера «Кент» и «Девоншир». Базируясь на Мальту, эти два хоть и устаревших, но еще сильных охотника могут создать итальянцам большие проблемы для их африканских конвоев уже одним фактом своего присутствия, вынуждая задействовать для охраны конвоев большие силы. Остальные корабли охранения сразу же уйдут обратно в Гибралтар, чтобы не искушать судьбу, слишком долго оставаясь на одном месте совсем рядом с итальянскими аэродромами на Сицилии, от которой всего двадцать минут лету.

Когда все, кто должен был остаться на Мальте, оказались внутри акватории порта, адмирал Сифрет облегченно вздохнул. Его задача выполнена, причем выполнена блестяще. Конвой без потерь дошел до Мальты. Теперь предстоит путь назад, полный опасностей. Но теперь все же будет гораздо проще — можно не отвлекаться на охрану «купцов», подстраиваясь под их «парадный» ход в четырнадцать узлов. Сейчас единственным «тормозом» для соединения «М», как назывались корабли охранения конвоя, будет старый авианосец «Фьюриес». Больше двадцати узлов этому старичку, поврежденному при налете немецкой авиации у Лофотенских островов, вряд ли выжать. Его и выбрали-то с расчетом на переход в один конец, ибо никто не надеялся, что он уцелеет. И его единственной задачей было доставить «Харрикейны» на такое расстояние до Мальты, чтобы они самостоятельно могли долететь до мальтийского аэродрома. А в результате получилось то, что получилось. Как знать, возможно удастся еще и спасти ветерана, приведя его обратно в Гибралтар.

Обменявшись прощальными депешами с Валеттой, и доложив в Адмиралтейство об успешном завершении операции «Монумент», адмирал Сифрет отдал приказ следовать в Гибралтар. Вскоре соединение «М» скрылось за горизонтом. Противник за все время так и не появился. За исключением итальянских самолетов, которые наблюдали издалека за происходящими на рейде Валетты событиями, но не делали никаких попыток приблизиться. Море же оставалось пустынным. Вокруг не было ни одного итальянского военного корабля.