Падшие ангелы в погонах

И сегодня. Сначала взрыв у «Бархама» в корме и п о д днищем, а потом точно такие же взрывы в корме и п о д днищем у «Рипалса» и «Ринауна»…  А итальянцы ли это вообще?!

Адмирала прошиб холодный пот. Получается, что они все это время следовали, как осел за морковкой, которую несут у него перед носом. Неизвестный противник просто играл с ними, преследуя какие-то свои далеко идущие цели. Он мог легко уничтожить весь конвой еще по пути на Мальту, но почему-то предпочел этого не делать. Он и сегодня мог бы выкосить все соединение «М» без труда, но почему-то занимается точечными одиночными ударами, выбирая цели по одному лишь ему известному критерию, и не желая топить их с р а з у. Что же все это значит?!

Между тем, поступили доклады. «Бархам» тонет, эсминцы снимают с него экипаж. «Ринаун» лишился правых винтов и у него заклинен руль, управляться не может. «Рипалс» лишился правых винтов, а на левых жуткая вибрация при попытке дать полный ход, рулевое управление уцелело. Корабль двигаться может, но только лишь на малых оборотах левой внешней машины.

И адмирал Сифрет принял решение. Уцелевшим (пока) «Принцу Уэльскому» и «Илластриесу» немедленно полным ходом покинуть опасный район. Эсминцам снять экипажи с поврежденных «Рипалса» и «Ринауна», сами корабли добить торпедами, после чего догонять ушедшие вперед «Принц Уэльский» и «Илластриес». Авианосцу «Фьюриес» с эскортом из шести эсминцев следовать в Гибралтар самостоятельно. В случае появления противника и невозможности противостоять ему или уйти — снять экипаж с «Фьюриеса» на эсминцы, а сам авианосец уничтожить. Фактически это был полный разгром соединения «М». Разгром, в котором даже не удалось обнаружить противника.

Доложив в Адмиралтейство о ситуации, адмирал Сифрет повел свою эскадру не прямо к Гибралтарскому проливу, а в направлении Испании. Это хоть и вынуждало несколько дольше находиться в зоне действия итальянской авиации, но Сифрет опасался ее гораздо меньше, чем французского флота, стоявшего в Мер-эль-Кебире. Если раньше он мог оказать достойный отпор «Дюнкерку», «Страсбургу» и «Провансу» адмирала Жансуля, имея новейший линкор и два еще вполне приличных линейных крейсера с авианосцем, то теперь вероятность успеха стала призрачной. «Принцу Уэльскому» все же придется тяжко одному против «Дюнкерка» и «Страсбурга», даже если исключить из боя старый «Прованс» с его недостаточной скоростью хода. Если неизвестный противник (хотя Сифрет уже не сомневался, кто этот «неизвестный») не стал уничтожать все его корабли сразу, проведя такой выборочный отстрел, то значит он не преследует цель уничтожить его эскадру полностью. А если так, то можно попытаться спасти то, что еще уцелело. Но вот французы такими изысками утруждать себя точно не будут, поэтому лучше держаться от них подальше.

Командир «Мурманска» капитан первого ранга Игнатьев с довольной улыбкой смотрел в перископ вслед удаляющимся полным ходом «Принцу Уэльскому», «Илластриесу» и «Фьюриесу». Возле тонущего «Бархама», и потерявших ход «Рипалса» и «Ринауна» крутились эсминцы, снимая экипажи с обреченных кораблей. Все же, следовало отдать должное Royal Navy, своих моряков англичане берегли, и в беде не бросали. А вот то, что рядом появились союзники — сюрприз. «Мурманск» давно обнаружил присутствие неподалеку итальянской подводной лодки — сигнатуры военных кораблей и гражданских судов 1940 года начали собирать в базу данных с первого же дня «попадалова». И пока атомоход занимал удобную позицию для стрельбы по «Рипалсу» и «Ринауну», итальянская лодка тихонько подкрадывалась к плетущемуся позади всех «Бархаму». И у нее все плучилось — из четырех выпущенных торпед попали две. Ветерану Первой мировой хватило. Ну и хорошо, удалось свои торпеды сэкономить. А то, что «охотничий трофей», который весь экипаж «Мурманска» считал своим, достался итальянцам, ничего страшного. У атомохода уже такой счет в этом мире, что любой подводник позавидует. И надо думать, этот счет будет пополняться и впредь.

Ну а дальше — забота французов. Захотят ли они ловить то, что осталось от соединения «М». Правда, и осталось-то немного. Эсминцы не в счет, и они всяко сбегут, а вот линкор и авианосцы могут не уйти. Особенно тихоход «Фьюриес». Но тут уж, как повезет.