Паяцы

— Вот теперь нет. Я убрал.

Я смотрю на свои руки. Они тоже состоят из клубящегося пара, разве что пар этот плотнее и очерченнее. На запястье как индикатор топлива и масла две красные лампочки. Две???

— Гид, я что, умер?

— Да. Но я не стал бы драматизировать. Ты же в Игре.

— От укуса пчелы? Умер?

— Так точно.

— Но это же ни в какие ворота…

— Тысячи людей на вашей планете погибли от аллергических реакций. Отныне тебе такая участь не грозит. А еще могла бы выйти отличная поучительная история на основе твоего приключения! С моралью даже, как в басне!

— Это с какой же, позволь полюбопытствовать, моралью?

— Будь особенно осторожен, когда лезешь за сладеньким,– назидательно пробасил полупризрак, стол же показательно воздев указательный перст. Спустя секунду он сбросил градус пафоса.– Но я бы на твоем месте лучше подумал, почему игровой предмет не сработал.

«Это какой… не сработал? Ах, шляпа соломенная. Вот ведь пропасть, толоконный мой лоб. Голова у меня соломенная, вот что! Совсем как у Страшилы из сказки, кого Элли за умом водила по дорожкам страны Оз! Эх, меня бы кто за руку взял, да повел! И эпюр „харизмы“ ведь с собой был! Но в слот я его так и не переставил! А если б переставил… У меня появились бы два сценария, как уже было с „Интеграцией! И возможность использования предметов и навыков 'Слияния!“ Век живи, век зубри!»

Я смутился, стесняясь собственного тугодумия:

— Даже не знаю, что сказать. А почему ты здесь? Неужели всех своих подопечных встречаешь?

— Не всех. Будем считать, что у меня выдалась свободная минутка, и я решил заглянуть на огонек к приятелю. Как тебе Игра?

А действительно… Как мне… Игра?

— Не распробовал еще,– отвечаю дипломатично, оставляя за собой право на дальнейшую вариативность суждений.– Примитивно несколько для взрослого вроде бы.

— Оооооо!– собеседник выпустил в воздух караван колечек,– это только поначалу. В первых гексах Игрок постепенно осваивается, учится, проникается атмосферой и правилами Игры.

— А в последующих?

Солдат хитро прищурился.

— В последующих проявляет себя. Полнее и полнее, глубже и глубже.

— Не тем ли самым человек занимается в жизни?

— Да. Но здесь возможности куда шире, а запретов почти и вовсе нет. Ты вот чего бы хотел?

— Джинн из тебя неважный. Да и на золотую рыбку не тянешь!

— Упомянутые и аналогичные им персонажи применялись лишь на стадиях антропологического тестирования проекта.

— Несколько веков назад?– я попытался вложить в интонацию максимум артистизма, чтобы слушатель сразу уловил посыл «ты уж ври-ври, но не завирайся!»

— У нашей расы абсолютно другие взаимоотношения с пространственно-временным континуумом, нежели у вас. Мы способны выстраивать конструкции из измерений приблизительно так же, как вы возводите дома. Благодаря подобной архитектуре соотношения физических и хронологических параметров обретают невиданные для вашего осознания степени свободы.

— И машина времени у вас, естественно, тоже имеется?

— Я понимаю, о какой фантастической идее речь. Но, нет, подобная технология отсутствует. По времени в чистом виде перемещаться невозможно по одной простой причине. По причине отсутствия «времени» как изолированно существующей величины.

— Я уже запутался. Скажи лучше, делать-то мне что?

Ветеран неспешно вытянул руку с трубкой. Замерцавшая таблица, соткавшаяся из светящегося пуха в указанном гидом секторе, гласила:

'Одна попытка использована. Вы перенаправляетесь на точку возрождения. Варианты выбора точки безопасного респауна:

1.Старт.

2. Убежище «Покои Ахава».

3.«Озеро».

Стоило мне сделать выбор, землянка исчезла.

Свет померк.

Свет зажегся.

Равномерное гудение потревоженных пчел неподалеку назойливо подталкивало сделать ноги.

— Внимание! Получен штраф за гибель в стартовом гексе! Предоставлен выбор. Обнуление очков уровня или отказ от редкого игрового предмета.

— Отказ. «Шляпа пасечника» явно не мой стиль!

— Принято. Предмет удален из инвентаря.

Все! Приключений на голову больше не ищу! Спокойно замкну периметр гекса, а там увидим. Пчелы! Это надо же так опростоволоситься! Мерзкого жабомагога чуть ли не в рукопашной схватке одолел. И на тебе! Пчелы!

Одна полосатая особь вновь добралась до меня, нагло усевшись на предплечье, поползла вверх, к локтю. Хотел прихлопнуть со злости, но одумался. Смахиваю осторожно, по касательной.

Вешаю туесок на пояс, прибираю в пространственный карман дымарь.

Иду вновь по бровке, подключив карту. Как на грех, маршрут пролег сквозь плотный кустарник, поминутно приходится отцеплять упругие колючие ветви от одежды. Небольшую прогалину встречаю с восторгом. Хотя бы дюжину-другую шагов по открытой местности. В центре поляны растет полынь, возвышается полукруглой стеной по пояс. Цвет сорняка сильно отличается от окружающего зеленого фона, примени чуть фантазии, и перед тобой миниатюрный заброшенный замок со шпилями…