Палач Мерхины

– Отлично! – Халлор опустил голову на руки и прикрыл глаза.

– Я, наверное, для тебя жуткая обуза? – с раскаянием спросил Тай, медленно расхаживая по спине Халлора. – Ничего не умею, путаюсь под ногами, задаю бестолковые вопросы…

– Чушь! – резко прервал его Халлор. – Если хочешь знать, я бы без тебя вообще не дошел сюда. Я бы остался в этих чертовых скалах. Может, их и можно пересечь в одиночку, но уж никак не в одиночестве. Это проклятое место высасывает рассудок.

– Еще немного? – спросил Тай, возвышаясь на спине Халлора.

– Пожалуй, хватит. Слезай, поясницу оттоптал.

Тай слез и натянул сапоги.

– Отдохнуть бы немного, – без всякой надежды сказал он, глядя, как Халлор одевается.

– Всегда пожалуйста, – равнодушно ответил Халлор, закатывая рукава рубашки. – Если, конечно, тебе хочется помирать от жажды. Я ведь на двоих не рассчитывал, воду брал хоть и с запасом, да на одного, а твою нам пришлось вылить – помнишь? А здесь до самой Цитадели нет ни одного ручейка. Так что воды у нас в обрез, а значит, и времени тоже.

– Так и знал, что ты скажешь что-нибудь приятное, – вздохнул Тай.

– Рад, что тебе понравилось, – Халлор слегка согнулся в шутливом полупоклоне. – Собирайся. Осталась самое трудное. Мрак Воды ты уже видел, теперь нам предстоит вплотную познакомиться с Мраком Земли.

– А я думал, Мрак Земли – это Скалы, – удивился Тай.

– Если бы, – вздохнул Халлор.

– Куда идти? – спросил Тай, легко подхватывая изрядно похудевшую дорожную сумку.

– Безразлично. Идем на шум, вот и все. Слышишь?

Дальний гул наполнял воздух.

– Слышу, – ответил Тай. – Но я думал, это у меня в ушах шумит. От усталости.

– Хотел бы я видеть уши, в которых такое поместится, – хмыкнул Халлор. – Ладно, пойдем.

Тай не заставил себя долго упрашивать и зашагал по траве, то и дело опережая Халлора: что бы там ни было впереди, лучше поскорей до него добраться, преодолеть и покончить с ним. Он уже сыт по горло магическими преградами. Нетерпение подхлестывало его, Халлор едва мог за ним угнаться.

– Береги силы, – посоветовал Халлор.

Тай признал его правоту и сбавил шаг, но ненадолго. Здесь не было нужды держаться позади Халлора: сбиться с дороги было попросту невозможно. Мощный гул все громче отдавался эхом среди деревьев. У Тая начала болеть голова. Хотелось остановиться и прижать ладони к ушам.

– Вот мы и пришли, – крикнул Халлор, преодолевая грохот.

Деревья расступились. Тай глянул перед собой и обомлел.

– Ох ты! – только и смог вымолвить он.

Тай видел однажды ледоход на Тархе, когда реку застигла необычно ранняя весна. Ледяные воды Тархи вскипали между льдинами. Огромные куски льда неслись, соударялись, налезали один на другой, с грохотом разламывались, лопались, отирались друг о друга, возносились вверх… Нечто похожее предстало взору Тая. Только на сей раз поток бешено крутил не льдины, а громадные камни. И несла их не вода и даже не огненная лава. Промеж камней виднелось нечто черное. Очень черное. Чернее земли, чернее ночи, чернее всего, что Тай видел за всю свою жизнь. Мрак Земли.

– Мостовая сбесилась, – невольно сказал Тай.

– Что? – крикнул Халлор.

Тай указал на камни и повторил. Кричать приходилось в самое ухо, и Тай скорее угадал, чем услышал ответный смешок Халлора. А по выражению его лица Тай понял, что веселья в этом смехе было мало.

– Похоже, – признал Халлор.

– Ну, и какое снаряжение у тебя припасено на этот случай? – прокричал Тай.

– А никакого! Здесь ничего не поможет!

– И как нам пройти?

– Как дети по льдинам! Видал?

– Один раз! Я из более теплых краев!

– Скверно! Тогда я иду первым! Смотри на меня! Потом пойдешь сам!

– Хорошо! – гаркнул Тай.

– Только учти! Это не вода! И падать туда нельзя! Из воды могут вытащить! А отсюда – нет!

Тай кивнул.

Халлор глубоко вздохнул, разбежался, прыгнул на ближайший камень и побежал по грохочущему месиву камней. Несколько раз Тай в ужасе прикрывал глаза: камни то и дело переворачивались под ногой Халлора, он едва успевал перепрыгнуть на следующий. Громадная глыба внезапно выросла за его спиной. Тай предостерегающе крикнул, хотя и понимал, что Халлор его не услышит. Халлор зашатался, глыба ударила его в спину, Халлор вскинул руки и вылетел на берег. Он упал плашмя у самой кромки потока. Тай охнул. Мертв? Нет, живой, встает. Зачем? Лежи, дурак!

Халлор призывно помахал ему рукой. Тай с трудом сглотнул. Он должен пересечь поток. Возврата нет. Позади только Зыбучие Скалы. Он приблизился к берегу. Отошел. Снова приблизился. Отошел, разбежался и решительно прыгнул, пока не успел передумать.

Передумал он уже в полете, но было поздно. Ноги его коснулись камня, и он побежал.