Палатки в степи

- Ну, хлопцы, завтра сбирем останни шесть гектарив пшеницы. Останни во всем совхозе, - весело сказал. Тарас Семенович Подопригора. - Помните, той участок на гори, где прикатывали почву… Кто туда хоче?

- Я! - поднял руку Женя.

- Добре… Ще кто?

- Что вы, Тарас Семенович, - обиженно сказал Женя. - Я один там до обеда управлюсь… Честное слово!

- Ну, смотри…

Женя не случайно попросился на этот участок. Во время сева он работал там прицепщиком. Только кончили сеять, вдруг новость: директор совхоза приказал прикатать почву тяжелыми водоналивными катками. Механизаторы, считавшие посевные работы уже завершенными, стали ворчать:

- Все у нас не как у люден! Колхозы кругом уже отсеялись, люди отдыхают, а наш директор всякую ерунду выдумывает. Где это видано - давить посевы тяжелыми катками? Это же не шоссе асфальтировать.

Кое-кто даже бросил работу. Приехал директор, разобрался и строго наказал самовольщиков.

Потерпевшие кричали: «Самодурство!» - и вовсю

поносили директора. Невежда, ничего не смыслит в сельском хозяйстве, погубит урожай…

А когда появились всходы, горлодеры сразу притихли. Земли, обработанные тяжелыми катками, надолго сохранили влагу. Посевы здесь были дружные, густые, развивались быстро. Колос оказался большим, зерно крупным. Если на обычных посевах собирали по двенадцать - пятнадцать центнеров с гектара, то здесь урожай составил двадцать - двадцать пять и даже тридцать центнеров…

Рассвет следующего дня застал Женю и Эркеша в пути. Они вели комбайн на участок - километров за десять от стана.

В лицо бил холодный утренний ветер. Машина мягко шла по полевой дороге. Кругом, насколько хватал глаз, простирались уже убранные поля. Пожелтели березки у дороги, оголилась и высохла полынь. Поблекли яркие краски прошедшего лета, степь оделась в скромный осенний наряд.

Когда прибыли на место, вдруг заговорил Эркеш, молчавший всю дорогу.

- Разрешите мне хоть сейчас комбайн поводить,- попросил он. - Всем нашим ребятам комбайнеры доверяют машину. Один только я у вас… - Он смолк.

- Сам виноват, - сказал Женя. - Не буду я из-за жуков рисковать машиной.

- При чем тут жуки? И потом, какой риск? Что может случиться? Ведь я знаю комбайн. Изучил, пока у Васильчикоза работал.

Женя обозлился. Что он ему этим Васильчиковым глаза колет!

- «Изучил»! Васильчиков небось рад-радешенек, что от вас избавился! - усмехнулся он.

- Ну, это уж неправда! - В голосе Эркеша слышались обида и возмущение. - Он меня вашему бригадиру как лучшего рекомендовал…

Часа два они работали без остановок. На ходу нагрузили зерном автомашину.

- Зерно высший сорт! - весело сказал шофер Сергей Платонов, вернувшись с тока. - Повезу от тебя прямо на глубинку.

- Не успеешь обратно, - забеспокоился Женя.

- Успею… Далеко ли тут!

Шофер уехал. Женя стал напевать вполголоса. У него было отличное настроение. Вот уже два гектара скошены.

Он вспомнил про копнильщика и обернулся. Эркеш стоял нахохлившись, похожим на большую печальную птицу, и машинально трамбовал солому в копнителе. Жене стало его жаль.

Все-таки Эркеш парень хороший, несмотря на своих жуков. Надо бы поставить его к штурвалу. Пусть поработает напоследок.

Но ведь он сказал, что не пустит. Неудобно теперь предлагать самому… Пусть Эркеш еще раз попросит. Это будет лучше всего.

Женя несколько раз поворачивался в сторону Эркеша, даже улыбнулся, подбадривая его. Но тот хмурился и упрямо отводил глаза в сторону. Нет, он теперь не попросит - обиделся.

Из-под комбайна выпорхнула небольшая серая птичка. Женя проследил за ней взглядом. И вдруг его осенило.

- Перепелки! - крикнул он. - Сколько их тут! Держи штурвал, Эркеш, попробую поймать.

Передав штурвал копнильщику, он прыгнул с комбайна и обождал, когда Эркеш проедет вперед. Затем, довольный своей хитростью, вошел в глубь пшеницы. Справа от него поднялись вспугнутые птицы. Женя побежал за ними. Неожиданно он почувствовал, что ноги потеряли опору и, вскрикнув, полетел в пустоту…

Женя очутился на дне узкой, глубокой ямы. Сильно болела голова - падая, он ударился ею обо что-то твердое. В яме царил полумрак - отверстие, в котором голубело небо, было довольно высоко. Женя поднялся на ноги и осмотрелся. Он увидел полусгнивший деревянный сруб.

Все ясно! Он провалился в заброшенный колодец, вырытый скотоводами, вероятно, еще в давние времена.

Уцепившись пальцами за выступы в стене. Женя попытался подтянуться. Пальцы скользили по покрытым слизью плахам. Тогда он стал карабкаться вверх, упираясь ногами, но сорвался, до крови оцарапав щеку.

Нет, самому отсюда не выбраться. Придется звать на помощь.

Женя крикнул:

- Эркеш!

Голос прозвучал глухо, как в бочке. Он обождал немного и крикнул снова:

- Эркеш, сюда!

Никто не подходил. Женя прислушался и уловил наверху мерный рокот. Конечно, Эркеш ничего не слышит - мотор работает. Что же делать? Как дать о себе знать?

Ногам стало холодно. Женя нагнулся, пощупал дно ямы. Сырой песок. Он зачерпнул горсть и швырнул вверх. Потом еще раз, еще…