Палоа

Кабы я был не я, подумал Крис, а, например, принц Рэнгольф Блистательный, обнял бы ее и согрел. Вряд ли она оттолкнет наследника арканского престола, могучего воина и кумира всех фрейлин. Но это я, а ни фига не принц. Обидно.

– Та хреновина – это не он? – сказала Ани.

– Где? – Кристи сощурил глаза. – Нет, это бревно. А вон там, кажется, он…

Точка на горизонте быстро приближалась, послышалось тарахтение мотора и шлепки днища о волны. Вскоре красно-белая лодка с надписью «Дар богов» ткнулась носом в берег. С борта спрыгнул, твердо стукнувшись пятками о мокрый песок, патлатый мальчишка лет тринадцати. Он сунул руки в задние карманы джинсов и с интересом уставился на Ани.

– Здрасьте, – сказал Крис. – Ну что, привезли?

– Оу, привет! – откликнулся с кормы рыбак – полуголый коричневый палоанец в вязаной шапочке. Он поднимал мотор. – Помогите-ка вытащить лодку. Зут, канат!

Парнишка поплелся к вкопанной в берег лебедке. Штаны спадали с его тощей задницы, он их поминутно поддергивал. Рыбак привязал канат к носу лодки, покидал на песок лаги и закричал:

– Давай-давай! Не ленись, навались!

Зут, Крис и Ани взялись за рукоять лебедки и пошли по кругу, врываясь ногами в песок. Лодка туго поползла по бревнам.

Они пропахали ногами глубокую траншею, прежде чем рыбак крикнул:

– Все, хорош! Нормально сидит.

Зато согрелись, подумал Крис, бросив взгляд на Ани. На носу у нее выступили мелкие капельки, и до Кристи донесся запах пота. Он не был резким и агрессивным, как в школьной раздевалке после тренировки, от Ани пахло тонко и как-то волнующе.

– Ладно, бывайте. Спасибо за помощь. – Хозяин лодки принялся выкладывать на берег дымчатые клубы нейлоновой сети.

Ани посмотрела на Криса. Тот сказал:

– А акула?

– Оу, точно, – засмеялся рыбак. – Чуть не забыл.

Он пошерудил между снастями и вытащил облупленное эмалированное ведро. На дне лежала серебристая рыбина с иссиня-белым брюхом.

– Это что? – спросил Кристи.

– Как что, акула, – удивился рыбак. – Ты же акулу заказывал? Получите, распишитесь. – Он хохотнул.

– По-моему, это стерлядь, – неуверенно сказал Крис.

– Сам ты стерлядь. Стерлядь – речная рыба, где я тебе ее возьму? – Палоанец зажал ноздрю большим пальцем и высморкался в сторону. – Вы что, акул не видели?

– Видели, видели. – Ани потрогала рыбу указательным пальцем. – Только чего она такая мелкая?

– Так не выросла еще. Акулий ребенок, ну.

– Ч-черт… – Она отдернула руку.

Патлатый Зут засмеялся.

– Брать будете, нет? – спросил рыбак. – Если не хотите, я себе оставлю. Из нее получится а-ахренительно вкусный стейк.

– Берем, конечно. – Крис полез в карман. – Сорок бон, как договаривались?

– Я бы за такую и десятки не дала, – высокомерно бросила Ани.

– Сорок, и считайте, что вам повезло. Акулы попадаются не каждый день. – Рыбак сдвинул шапочку на затылок и вывалил рыбину в черный пластиковый пакет. Она вяло зашевелилась внутри.

– Спасибо, до свидания. – Крис подхватил пакет и повернулся к Ани. – Ну что, осталось самое легкое. Ты когда-нибудь выбивала акулам зубы?

– Спрашиваешь, – ответила она мрачно. – Я же по этому делу чемпион. С детства тренируюсь.

Крис засмеялся.

– Круто.

Они отошли вглубь берега. Солнце поднялось над сизым силуэтом гор, по волнам побежали игольчатые блики. Песок уже нагрелся и приятно щекотал босые ступни.

– Давай здесь, – сказал Крис. – Так, нужно найти камень.

Он прислонил пакет к корню раскидистой сосны. Ани села на корточки и заглянула внутрь.

– Крис…

– А?

– Знаешь, что?

– Что? – рассеянно откликнулся он. – Блин, ни одного булыжника, как назло.

– Я вот думаю… Может, отпустим ее? – сказала Ани глухим голосом.

– В смысле? – Кристи повернулся. – Как это – отпустим? Зачем?

– Ну… крохотная она какая-то. У нее и зубы еще мелкие, наверно.

– А нам какая разница, Ани, – терпеливо ответил он. – Нам сказали – зуб, но не сказали какой. Значит, размер не имеет значения. – Он хмыкнул над каламбуром.

– Слушай, давай отпустим. Пожалуйста.

Он совсем растерялся.

– А с чем вернемся в команду?

– Да плевать.

– Как плевать, у нас же задание! Мы должны принести зуб. Нельзя же…

– Вспомни книгу Аяна. Принцип MEGINA – «Выход всегда есть». Давай отпустим.

– Ани, не надо, – мучаясь, сказал он. – Если тебе неприятно, я могу и сам выбить…

– Ну и подавись своим зубом! – Она вскочила на ноги. – Ты живодер, да? Живодер?

Крис посмотрел на ее раскрасневшееся лицо. Его разрывало в клочья.

– Ну почему сразу…

– Нет, ты живодер! Тебе лишь бы кого-нибудь замучить!

– Ани…

– Да пошел ты!

Она подхватила шлепки и, развернувшись, зашагала прочь.

– Ани!

Девушка вскинула руку с оттопыренным средним пальцем.

Вот черт!

Он посмотрел в раскрытый пакет. Акула еще дышала. У нее был маленький рот аккуратным полумесяцем. Бессмысленный круглый глаз пялился в небо.

Вот ведь черт.

Кристи сел на песок и привалился к стволу дерева. Хотелось ругаться и плакать. Он убил целый день на поиски рыбака, который плавает к дальнему острову. Он договорился. Им повезло – акула рыбаку попалась. Вот она, на расстоянии вытянутой руки. Осталась фигня, последнее усилие – и задание выполнено. И все пошло наперекосяк. Что теперь делать?