Память льда. Том 2

Морпехи ускакали.

– Мои извинения, Итковиан…

– Нет нужды, сударь. Такие мелочи несут приятное облегчение. Признаться, меня порадовало, что они выказали такую раскованность.

– Ну, они так себя ведут только с людьми, которых уважают. Но частенько их понимают ровно наоборот, что ведёт к целому ряду проблем.

– Могу себе представить.

– Хорошо, – угрюмо сказал Скворец. Затем он, к удивлению Итковиана, спешился и шагнул к нему, протягивая свою закованную в железо руку.

– Среди солдат Империи, – сказал он, – которые надевают боевые перчатки для войны и только для войны, не снимать перчатку, чтобы пожать другому руку в мире – редчайший жест.

– Который, как я вижу, тоже частенько понимают с точностью до наоборот, – проговорил Итковиан. – Я же, сударь, понимаю его значение верно, и это – большая честь для меня. – Он пожал руку командира. – Вы слишком много мне при…

– Нет, Итковиан. Жаль только, что ты не поедешь с нами, я бы хотел получше тебя узнать.

– Но мы встретимся в Маурике, сударь.

Скворец кивнул.

– До встречи, Итковиан.

Они разжали руки. Командир вновь вскочил в седло и подобрал поводья. Поколебавшись, он спросил:

– Скажи, Итковиан, все элинцы похожи на тебя?

Тот пожал плечами.

– Я не уникален.

– Тогда берегись дня, когда легионы императрицы перейдут границы твоей родины.

– И когда этот день наступит, будете ли вы вести эти легионы? – спросил Итковиан, приподняв бровь.

Скворец усмехнулся.

– Доброго пути, сэр.

Итковиан смотрел вслед Скворцу, тот скакал по берегу, а копыта его коня выбивали из земли комья зеленоватого песка. Внезапно Итковиан испытал необъяснимую уверенность в том, что они никогда больше не увидятся. Через мгновение он тряхнул головой, прогоняя эту ужасную мысль.

– Ну да, разумеется, Крупп благословит сию компанию своим присутствием!

– Ты не понял, – вздохнул Быстрый Бен. – Это был только вопрос, а не приглашение.

– Бедный чародей утомился, да? Столь много Путей чародейства, всё – дабы подменить собою обыкновенные баржи, нутро которых изъязвили проточные течи. Однако Крупп впечатлён твоим мастерством – подобную пляску Путей, почитай, никогда не доводилось видеть сему скромному наблюдателю. И каждый из них – чистый! Будто чтобы сказать «Тьфу!» глупцу в цепях! Какой дерзновенный вызов! Какой…

– Ох, помолчи, пожалуйста!

Быстрый Бен стоял на северном берегу реки. Грязь покрывала его штаны до середины бёдер: цена за то, что чародей, как только мог, сократил путь для колонн войск, повозок, скота и запасных лошадей. Он ждал только нескольких отставших, в том числе – Скворца. Усталость усугублялась непрерывным нытьём духа Таламандаса, который не покидал своего невидимого насеста на левом плече мага.

«Слишком много силы было высвобождено здесь. Столько, что чересчуры легко заметить. Неосторожно, – шептало чучелко. – По сути, самоубийственно. Увечный бог не может нас не найти. Рад? Проявил удаль? А как же Паннионский Провидец? Уйма ужасных Путей бьются вокруг нас! Показывают, насколько мы неуязвимы для заразы! Думаешь, наши противники будут просто сидеть сложа руки после всего, что они тут увидели?»

– Тихо ты, – пробормотал Быстрый Бен.

Крупп поднял тонкую бровь.

– Одного грубого приказа было довольно, в чём Крупп с высокомерием уверяет жалкого мага!

– Я не тебе. Не обращай внимания. Я просто размышлял вслух.

– Любопытная привычка для мага, верно? И опасная.

– Ты так думаешь? Как насчёт ещё нескольких мыслей вслух, даруджиец? Это умышленная показуха. Я тут проявил силу, именно чтобы растревожить осиные гнёзда. Оба! Неуклюже, с жутким размахом, не таясь! Чтоб громом грохотало для тех, кто ждёт тихого, почти беззвучного топотка мышиных лап и шуршания хвостика. И вот ты гадаешь, зачем же я такое учудил?

– Крупп ни о чём не гадает, кроме, пожалуй, причины, по которой ты столь настойчиво пытаешься объяснить восхитительную обманную тактику сим крикливым чайкам.

Быстрый Бен грозно взглянул на маленького толстяка.

– Правда? Я и не думал, что делаю это столь очевидно. Наверное, нужно её пересмотреть.

– Вздор, Чародей! Твёрдо держись твоей непробиваемой самоуверенности – о да, кто-то может назвать это манией величия, но только не Крупп, поскольку он также обладает столь непробиваемой самоуверенностью, на какую способны лишь смертные. а по праву – лишь горстка по всему миру. Крупп уверяет, ты находишься в исключительной компании!

Быстрый Бен ухмыльнулся.

– Исключительной? А как же чайки?

Крупп отмахнулся пухлой ладонью.

– Ерунда! Если только одна из них не усядется тебе на левое плечо, разумеется. Это уже будет совершенно иное дело, верно?

Быстрый Бен подозрительно прищурился, глядя на даруджийца.

Крупп, как ни в чём не бывало, продолжал: