Память пепла

– Так говорю же! Попотеть пришлось нам с дочкой. Обратно портал тяжело было открывать, но Дорога для Скользящего – как кровь, что течет в жилах. Я позвала – она откликнулась. Если бы брат принял себя – легче бы было. А он… Старый дурень! А дочка молодец! Сильная девочка… Ты вот что, дочка… И ты тоже, сынок. Вы оставьте-ка меня с ним, – и чкори, кутаясь поплотнее в плед, встала с кресла.

– Но… он так и не пришел в себя, – герцогиня подняла испуганные глаза на женщину.

– А ты не переживай, дочка… Придет!

* * *

Синий сладкий дым. Зара…Зара…

– Зара… Прости меня…

– Не открывай глаз, Миро. Скоро станет легче. Сейчас, сейчас…

– Тая… Тая пропала…

– Племянницу я найду и вытащу, как тебя… даже и не знаю, как назвать-то…

– Прости.

– Да простила я тебя, простила дурня старого. А ты мне вот что скажи. Почему ты все же принял магию? Испугался, что останешься между мирами навсегда?

– Нет.

– Знаю, что нет! Ты кто угодно, дурень, вот только не трус. Болван – да. Упрямый мерин – точно. Но не трус. Тогда почему?

– Зверя пожалел…

Глава 15

Лесной лагерь праздновал победу. Треск костра, звуки скрипки, новые для всех, но такие уместные сегодня. Скрипач слегка пританцовывал, подхватывая на лету песенки, предлагаемые местной молодежью. Женщины улыбались – пусть устало и немного грустно. Чуть громче, чем обычно, со сдержанным ликованием мужчины обсуждали недавние события.

А дети!

Они настрогали длинных ровных палок и носились по лагерю, то и дело сдерживаемые взрослыми, которые, как ни пытались, злиться по-настоящему в такой день не могли. Дети это чувствовали и продолжали шалить, зная, что сегодня их не накажут.

– Сдавайся, подлый инквизитор!

– А чего это я – инквизитор?!

– Твоя очередь потому что!

– Ума! Ты – девчонка, так что … Ай! Чего тыкаешься?!

Понятное дело, всем верховодила дочь Шурра. Она же и подбежала к еще одному пришлому. Тому, что сражался с Таей на шпагах. Конечно, лучше бы к девушке, но ее нигде не было видно. А детям нужно было здесь и сейчас, и ждать не было никаких сил.

– Покажите! Пожалуйста-а-а-а!!!

Ума вихрем налетела на имперца, а вместе с ней и остальные дети. Барнс беспомощно посмотрел на Ирис. Женщина развела руками, подала мужчине лепешку и рассмеялась.

– Но… послушайте… – начал было Барнс.

– Ума! – К ним подошла мама девочки. – Дети! Не приставайте к господину. И ладно мальчики… Девочки, а вам зачем? Вы должны…

Ума насупилась. Подумала. И… подняла на имперца взгляд, полный мольбы, горести и такой искренней надежды, что сильный и, главное, добрый человек спасет бедную маленькую девочку с палкой и ватагой таких же несчастных…

Маг смутился. Это был удар ниже пояса. Во всех смыслах запрещенный прием! Стихии…

Ирис уже принесла горячую рыбную похлебку. Мужчина вздохнул, сосредоточился и поднял на детей взгляд, что мог по праву считаться достойным ответом врагу:

– Дети… Можно я сначала поем?

Враг молчал. Он думал. Немного ошарашенные лица детей, на секунду пришедших в легкое замешательство от такого поворота событий. Курносые носы. Веснушки. Растрепанные от беготни волосы. Первой пришла в себя Ума:

– А потом?

– Потом? Ну… Хорошо. Давайте попробуем.

– И-И-И-И-И-И!!! – раздалось над поляной дружное и ликующее.

– Лес шума не любит, – строго сказал подошедший к ним Шурр, но в счастливых глазах плясали веселые искорки.

– Сегодня – хороший день, – улыбнулся предводитель и благодарно кивнул Ирис за предложенную еще теплую лепешку.

– Палки поставили вокруг дерева, – скомандовал имперец, который под пристальными взглядами детей доел наконец свой суп, – вам они пока не нужны.

– Может быть, заниматься будем только мы? Без девчонок? – возмутился кто-то из мальчиков.

Но Ума не собиралась сдаваться. Девочка сурово сдвинула брови (у ее отца не всегда так получалось) шагнула к подстрекателю, и тот нырнул за спину милорда Барнса. Пришлый вроде ловкий, если что – увернется от этой заполошной. Он совсем не трус, конечно, вот только это ж не гриццы. Это ж… девчонка! Девчонку не тронешь – нельзя. Но она и драться не должна! Ее дело – ягоды собирать, женщинам помогать по хозяйству. А эта… Еще и других подстрекает!

– Построились! – новая команда имперца, не обратившего на назревающий конфликт ровно никакого внимания. – Вокруг лагеря – бегом марш!

И дети радостно понеслись.

– Неугомонные, – улыбнулся Шурр.

– Ничего, мне не в тягость, – ответил имперец. – Пусть радуются.

Они дождались прибежавших детей. Милорд Барнс выстроил всех в одну линию.

– Так. Смотрите. Правая нога вперед. Левая – назад. Стопу левой перпендикулярно. Левую руку заложили за спину. Правую – вперед.

Дети выстроились.

– И… Шаг вперед. Шаг назад…

Сразу раздались стоны:

– Ноги неудобно!

– Юбка мешает…

– А вот у Таи брюки!

– Кому не нравится… – с угрозой в голосе начал имперец.

И – тишина, в которой раздались еле сдерживаемые смешки взрослых.

– Так. Теперь берите палки.