Память пепла

– Жестоко? – прошептала женщина. – А ты пойди и узнай!

– Куда?

– Сначала – выбор! – засмеялись русалки.

Серебристые тени вспенили воду, и образы самых любимых, невозможно далеких… исчезли. Боль резанула сердце.

– С ними все будет хорошо? – шепотом спросил он у женщины.

– Не знаю. Может быть, они дождутся тебя в мире, где есть ласковое море и по выходным люди танцуют танго. А может быть, их настигнут инквизиторы. Руффу Айшу очень нужен твой сын. Жена и дочь – нет.

– И что мне делать?

– Выбирай.

– Скажи… Ведь только я могу спасти этот мир?

– Ты – король. И ты в ответе за все, что происходит на твоей земле.

Боль. Боль текла, кружила русалками, разрывала сердце их звонкими, веселыми голосами. Детским смехом неслась меж деревьев, ползла с Рассветных гор серым песком, алела упавшим за горизонт в чернеющую воду солнцем. Боль шептала, хрипела, звала:

– Выбирай! Выбирай… Выбирай, Арвин!

Он бы не выдержал этой пытки, если б не вспыхнули в зеркальной глади воды синие глаза любимой…

– Риадна!

– Я никому не отдам детей! Делай что должен, не думай о нас…

– Я должен спасти… Спасибо.

Он выбежал из воды. Весь мокрый, он трясся от холода, страха и боли. Он должен! Должен! Должен спасти всех и защитить свою семью. У него нет выхода. Где? Где эта старуха?

– Эй! Я остаюсь! Ты слышишь? Я сделал свой выбор! Что? Что я должен сделать?

– Иди туда, где все началось.

«Как он мог? Как он мог остаться в Ваду? Бросить семью, которую искал все эти годы? Он остался в королевстве Летающих песков. В про́клятом королевстве!»

Арвин шел в лагерь. Он понимал, что какой бы выбор ни сделал, мучился бы точно так же. Выбери он семью – сейчас, счастливо обнимая жену и детей, сгорал бы от стыда за то, что предал свою страну.

Войдя в лагерь, правитель страны Летающих Песков совсем не удивился, когда услышал, что люди уже не смеются и не празднуют.

Страх. Паника. Суета. Выкрики, разрывающиеся выстрелами в голове так, будто он слышал все мысли лагеря сразу:

– Что могло это вызвать?..

– Разберемся позднее!

– Надо вытащить оттуда людей!

– Куда?

– Пока в лагерь…

– Раскроемся… Все будут знать, что мы – маги.

– Это же катастрофа!

– Как быть?

Морок исчез, Арвин будто вынырнул на поверхность и уже со стороны услышал хрипловатый бас Шурра:

– Будем спасать.

– Что случилось? – Эйш поймал бегущего куда-то Недда. Лицо у командира лесных разведчиков было бледным.

– Песок засыпает город. Жители в ловушке, – отрапортовал парень. – Шурр приказал вытаскивать.

– Чем я могу помочь?

– Еще не знаю, но было бы замечательно, если б ты им память стер. Без магии город не спасти. Сам понимаешь, после того как нам скажут спасибо, если скажут, то тут же выдадут инквизиторам!

– А как вы собираетесь их спасать?

– Как? – Недд грустно улыбнулся, запустил пальцы в волосы, сжал и отчаянно выдохнул: – Один ветер ведает как! Сможешь?

– Целый город? – растерялся Арвин. – Вряд ли.

Недд взмахнул рукой и исчез в толпе взволнованных людей.

Марево разноцветного портала, вспыхнувшее перед ним, Арвин воспринял как бред. Или, если учесть, сколько он их пытался выстроить, чтобы уйти из этого мира с того самого момента, как они попали в Ваду – как чье-то извращенное издевательство.

Но из портала вышли Милфорд и Тая. Следом показалась та самая старуха, что разговаривала с ним у реки.

– Скорее! – поторопил Арвина имперец.

– Вы можете и нас перенести порталом? – к ним спешил предводитель.

– Нет, – отрезала старуха, – у него не хватит сил.

Милфорд привалился к дереву. Старуха что-то шепнула Тае, и та побежала к кострам.

– Сейчас, мальчик, сейчас… Сейчас станет легче. – Ведьма из складок залатанного плаща достала мешочек с какими-то травами.

Арвин смотрел на нее. Плащ как у нищенки – беднее, чем у любого жителя лагеря. Скрюченные пальцы, глубокие морщины, бородавки… Старуха была просто уродлива! Или раньше он этого не замечал, или она еще больше состарилась за несколько предрассветных часов?

Король понимал, что эта женщина – сильный маг. Она знает, кто он такой, ее силы могло бы хватить на то, чтобы перенести его к семье! Кто она? Дух зла или добра? Стоит ли ей доверять?

Да что ж это происходит… в его королевстве? Про́клятом. Прокля́том. Обреченном, несчастном королевстве…

Тая вернулась с кружкой горячей воды. Старуха, что-то напевая, стала сыпать растертые в пыль травы. Маг сделал несколько маленьких глотков. Ведьма удовлетворенно кивнула:

– Выстроишь портал в город. А уж там…

– Портал? – Арвин вопросительно посмотрел на Таю.

– Терра пришла за нами. Сказала, что город заносит песком. Люди гибнут. Эдвард обнаружил, что порталы строятся, но только в пределах Ваду и то с трудом. Он говорит, что-то изменилось в мире.

– Хватит болтать! Не время, – осадила их старуха.

– Надо пробраться в город. – Водный маг посмотрел на Арвина. – Там выстроим портал обратно в лагерь. Думаю, смогу удержать его до тех пор, пока не эвакуируем всех жителей.

– Плохо думаешь. Неправильно. Не сможешь, – покачала головой старуха.

– Что же тогда делать? – сжимая ладонями кружку с целебным отваром, прошептала Тая.