Память пепла

Чкори снова обернулась, вздрогнула и закричала от ужаса, потому что из-под ветхого капюшона на нее смотрела… сама Смерть. Истлевший скелет с проваленными глазницами, из которых смотрела сама Пустота. И было в ней столько невысказанной боли, столько мольбы о помощи…

– Нет!

– Тая! Что с тобой, любимая…

– Видишь, девочка, – старуха не обратила внимания на взгляд водного мага. – Все зависит от живущих в этом мире. Я – ничто без них. И если они погрязли во лжи, предательстве и жестокости, то…

– Нет! Это неправда! Вы же смогли укрыть нас от инквизиторов тогда! В вас же есть сила!

– О спасении своих детей истово молили женщины. Если все искренне захотят мира. Каждый! Конечно, мне хватит сил… Но тех, кто принял магию и мечтает о цветущих яблоневых садах, слишком мало. Я стара. Казнена. Измучена…

Милфорд и Арвин переглянулись. Оба посмотрели на девушку. Тая была бледной и заплаканной. Мужчины не очень-то верили старухе. Оба считали, что она, будучи, безусловно, очень сильным магом, возможно, потеряв близких, сошла с ума от горя.

– Я все думаю о том, что произошло во времена правления пра-прадеда. – Арвин смотрел на огонь. – Эйши никогда излишней доверчивостью не отличались. Понятно, король был в шоке, когда песок – порождение магии – засыпал город. Мы вчера наблюдали подобное: это жутко… Но. Он сразу назвал виновных. И сразу объявил войну. Без следствия, без подготовки отдал приказ: уничтожить. Вывести армию. И заметим – если верить хроникам, король не встретил практически никакого сопротивления.

– Он мог знать, – предположил Милфорд. – И все эти речи – лишь постановка. Решение было принято до того – уничтожить магов. Не понятно только: зачем.

– Или его ввели в заблуждение, – предположила Тая. – Например, если представить, что в этом городе погиб кто-то, кого он любил. От гнева и отчаяния король плохо понимал, что творит.

– А могли просто заколдовать. Взять под контроль?

Арвин хотел посмотреть на старуху, но та растаяла в предрассветных сумерках, будто ее и не было вовсе. Лишь колечко голубоватого дыма качалось в такт печальной мелодии, что плыла над лагерем весь вечер.

Зорго Цум баюкал на плече свою скрипку, но печальные звуки его колыбельной не действовали на детей, которые никак не желали идти спать в этот вечер. Смех и веселые выкрики, стук. Длинными палками отрабатывать удары было гораздо интереснее, чем слушать мам, уговаривающих, что уже поздно и пора расходиться по землянкам на ночлег.

– Но если мы уйдем, а придут инквизиторы… Что будет со всеми этими людьми?! – прошептал король.

– Арвин. – Милфорд посмотрел ему в глаза.

Он испытывал смешанные чувства к этому человеку. С одной стороны, понимал, что тот страдает и все это время пытается спасти тех, кого любит – жену и детей. Видел, что ему как королю небезразлично собственное королевство и все живущие в нем, несмотря на то, что люди погрязли в жестокости и доносах. Все это, безусловно, вызывало уважение и симпатию. С другой стороны, начальник имперской контрразведки воспринимал Эйша как глупого, капризного, безответственного подростка! Имперец понимал, что если не сделает все ради Эйша, не спасет эти его пески, разнеси их Стихии по Пустоте, они с любимой, скорее всего, из этой истории просто не выберутся.

Волосы Таи щекотали лицо. Тая… Если бы не этот мир с его глупым королем, он никогда не позволил бы себе быть счастливым. Никогда. Получается, он еще больший идиот, чем Эйш.

– Ваше величество! – подошел к ним Шурр, прервав размышления водного мага. – Я могу задать вопрос?

– Погодите-ка… – Арвин подозрительно посмотрел на человека-медведя. – Откуда… Вас не было на Русальей горе!

– Не было, – улыбнулся предводитель лесного лагеря.

– Так откуда…

– Все уже знают, ваше величество.

– Как?

– Все, живущие в Ваду, видели своего короля.

– Катастрофа…

– Отчего же? – удивленно посмотрел на Арвина великан. – Это – надежда.

– Рано… Слишком рано. С кем выступать на столицу? Как защитить женщин и детей? Как организованы инквизиторы – вы знаете. Плюс их поддерживает армия.

– Это все было десять лет назад, – возразил Шурр. – Сейчас же ситуация изменилась. И на нашей стороне король.

Арвин кивнул:

– Я хочу мира для своей страны.

– Войско мы соберем.

– Только тщательно проверяйте всех, кто будет стекаться в лес, чтобы выступить под знаменами короля Арвина, – нахмурился Милфорд. – На месте инквизиторов я бы отправил несколько отрядов, которые, примкнув к нам сейчас, ударят в спину в самый подходящий момент.

– И это не говоря о том, что мне надо уйти. – Арвин побледнел.

– Ваше величество!

– Я должен узнать, что произошло в Рассветных горах.

– Мы собирали несколько экспедиций туда, – нахмурился Шурр. – Всё пытались понять, откуда берется песок. И можно ли с ним что-то сделать.

– И что?

– Дальше определенного места – развилки у камней-близнецов – нам пройти не удалось. Нас водило вокруг несколько дней. Но мы всегда возвращались к развилке.

– Думаю, я смогу пройти.

– Кроме того… Инквизиторы.

– А что с ними?

– Они каким-то образом узнают о том, что кто-то идет в Рассветные горы. И нападают.

Глава 17