Память всех слов

– Тут встретились два конца мира. Дочь Севера и дочь Юга. – Незнакомка блеснула ослепительной улыбкой. – Приветствую тебя в моем городе, воительница.

Деана уселась на другом краю паланкина. Странное приглашение, рассчитанное на то, чтобы ее заинтриговать, странное приветствие, странная ситуация. Ей пришлось полулежать, а это было неудобно для защиты, а потому она передвинула ножны вперед.

– За Анаарами и горами Вопля – немалый кусок мира, – ответила спокойно Деана.

– Верно. Но разве в твоих венах не течет и кровь Меекхана? Так я слышала.

Хрустально звякнуло, и в руках женщины засверкали два резных бокала, наполненных жидким светом.

– Выпьешь со мной? За встречу Севера с Югом.

Деана приняла бокал, не слишком-то понимая, как эта женщина представляет…

Черная повязка решила проблему.

– Странно. У меня в афраагре это я была девушкой с Юга.

– Вот видишь. Стоит пройти половину мира, чтобы все перевернулось с ног на голову. Я не слышу, чтобы ты пила…

– С незнакомкой? Нет. Ты знаешь, кто я, похоже, знаешь мое имя и происхождение. Я не знаю ничего. Представься.

– Ох. Решительна и непосредственна. Вкус северных гор, населенных суровыми, безжалостными воинами. Это так по-варварски и… воодушевляюще. Да. Это хорошее слово, чувствую, что сегодня на ночь возьму себе двух, а может, и трех любовников. А ты?

Деана заскрежетала зубами. Эта женщина знала слишком много.

– День, чья важность станет измеряться числом мужчин между ногами, даст мне понять, что пора умирать.

– Ох. Зло и вульгарно. Это уже вкус улицы… нашей улицы, с легким привкусом дворцовой мишуры. Ты напиталась Коноверином, моя дорогая. Прекрасно.

Женщина легко и изящно поклонилась, прикладывая ладонь к сердцу:

– Я Деменайя, Королева Рабов и Первая Жрица Служанки. А ты спасла жизнь нашего князя, за что я тебе искренне благодарна. Без него воцарился бы хаос.

Деана приоткрыла экхаар и глотнула вина. Последний раз она пила такое на спине княжеского слона. Похоже, титул Королевы Рабов был связан с определенными выгодами.

– Хаос?

– Хаос. Снижение цен. Люди, не уверенные в будущем, превращают имущество в золото и драгоценные камни, потому что проще спрятать мешочек с бриллиантами, чем плантацию ванили с двумя сотнями невольников. Цены падают, а дешевый товар мало чего стоит. Старики, больные и дети попадают в рудники, в проклятые штольни, выложенные костями невольников, молодые мужчины становятся любовниками моря, гребя на галерах, пока сердца их не разорвутся от усилий, женщины… по-разному. Для аувини и кайхов хаос – это смерть или кое-что похуже.

– А для амри?

– Амри ценны как… породистые кони. Попадают на рынок рабов в крайнем случае, но хаос может затронуть и их.

– А ты? Чья, собственно, ты королева?

Деменайя замерла с бокалом, поднесенным к губам.

– А что, меекханский император владыка только для дворянства? Или только для купцов? Грязные и пепельные под моей опекой так же, как и домовые. Если моя опека что-то значит для людей, которые суть вещи.

– Человек – это не вещь…

– У вас, иссарам, нет рабов, и вы ими не торгуете…

– …пока кто-то сам не выберет такую роль, – закончила Деана.

На губы черной женщины выплыла презрительная, холодная улыбка:

– Ага. Мудрость народа, что воспитывает своих детей для битвы с того времени, как они только начнут самостоятельно ходить, и для которого смерть, как я слышала, лишь отдых от трудов и тягот жизни. Если правда то, что говорят о ваших горах и пустынях, то ничего странного, что вы приветствуете смерть с такой радостью.

Она покрутила вино в руках, каким-то чудом не пролив ни капли.

– Попробуй в будущей жизни родиться обычной селянкой или пастушкой, что живет на границе с пустыней. Пусть торговцы людьми похитят тебя и увезут за сотни и тысячи миль от дома, в мир, который тебе неизвестен. Ни его языки, ни законы, ни обычаи. По пути другие невольники научат тебя, что нет такого, как солидарность обиженных, мужчины станут тебя насиловать, женщины вырвут у тебя последний кусок хлеба из слабеющих пальцев. – По мере того как она говорила, с лицом ее происходило нечто странное, появляющиеся морщинки добавляли ей лет, губы суживались, искривленные в горькой гримасе. – А когда ты наконец попадешь в место предназначения – в тысяче, двух, трех тысячах миль от дома, без семьи и друзей, то, прежде чем ты обучишься их языку и начаткам обычаев своих новых господ, у тебя уже есть потомство, а если повезет тебе с одним мужчиной – то и этот мужчина в качестве мужа, у тебя есть собственный угол, обязанности, которые тебе нужно выполнять, дети, и ими приходится заниматься, рассчитывая, что за хороший и верный труд твой господин не станет их продавать. Или, по крайней мере, не продаст всех. И все. Ты не сбежишь, забрав с собой детей, не бросишь их на волю судьбы, твой мужчина, если он настоящий мужчина, не убежит и сам, бросив семью, потому что обычная кара – это продажа жены и детей беглеца на рудники. И попытайся тогда что-то выбрать.

Вино в последний раз закружилось по стенкам бокала и исчезло во рту у Деменайи.