Память земли

Выше полыньи самый раз ставить ванду. Любит привередливая стерлядь дышать свежим воздухом, держаться на песке, вблизи открытых во льду окон. Царская рыба. Смотри и сунется какая хрящеватой, узкой, как веретенце, мордой в самоловку… Растягивая удовольствие, Тимка огляделся. С другого берега, через весь Дон, нежно рисовалась по снегу прямая цепка лисьих следов. Не больше часу назад шел зверь, ценный сейчас, в декабре, с мягким подпушьем под животом, а на спине — с волнующей сердце охотника жесткой черной остью. «По шнуру», ни в одном месте не задев снега, нес хвост. Отпечатки лап исчезали в замкнутой ледяной прогалине и нигде из нее не выходили. Завороженный Тимка, едва ступая, обошел весь круг. Куда, не показав следа, девалась лисица?.. В воздух, что ли, как на крыльях, взлетела? «Ох и хитрограмотная, тварюка!» — восхищенно передохнул Тимка.

Из-за бугра донесло голоса. Как всякий охотник, Тимка не любил присутствия людей, когда был среди природы с ружьем или с рыбацкой снастью. Он досадливо обернулся. Несколько саней, нагруженных жердями, вывернуло со стороны Конского леса, прямиком съезжало на лед раскатистой на уклоне рысью. Тимка по рыбальству знал, что лед там подточен сыспода родниками и, если морозы меньше, такая же, как здесь, полынья тянется там вдоль берега. Зачем-то отшвырнув ногой ванду, он в страхе заорал:

— Е-еэ! Что ж вы делаете? Провали-и…

Но передние сани уже провалились. У Тимки тошно потянуло под ложечкой. Взлетели брызги, кони окунулись со спинами, с разгона выбросились передом на материковый лед, рвали задравшееся в гору дышло. Долгую секунду Тимка стоял не двигаясь. Левый конь не по-конски, как кабан под ножом, визжал; правый молча грабастал и срывался копытами. От всех саней к ним бежали знакомые Тимке хуторские девчата, и, пока Тимка, оскользаясь, подоспел, они отцепили уже постромки от барков, распустили нашильники. Лошади выбрались и, мокрые, дрожащие, толчками остановились, а девки неистово хохотали… Верно, от испуга.

— Вы! Водолазы! — тоже пытаясь переключить страх на шутку, иронически козырнул Тимка.

— А, завклуб-цыпа! Чего ты здесь? Кино нам показывать?! Куро́чек родненький…

За горбатый мощный нос с нависающей к губе пипой Тимку дразнили Курком, но он почти не злился. Прозвища полагались каждому, и «Курок» было лучше, чем как у других — «Косоротый», «Дундук» или «Сучья Сиська».

Девчата смеялись, стягивали с лошадей мокрую упряжь, рукавами обтирали в мгновение леденеющие конские бока.

— Надумались напрямик спуститься, а оно, хрен, вот что!.. — озадачено хмыкнул из-за девчачьих спин Сергей Абалченко. Тимур только сейчас заметил его и, к своему великому смятению, рядом с ним Лидку.

История с Лидкой была особой. Еще недавно Тимка ходил в тонкошеих подростках; вдруг, сам это ощущая, начал кряжестеть, превращаться в парня, и соседка по улице Лидка стала откровенно смотреть на него беспокойными глазами. Впервые в жизни задел он внимание женщины, всем новорожденным чувством рванулся навстречу, томился незнакомыми раньше стремлениями. Это было мучительно, и он не умел этого преодолеть. Если Лидка по-соседски сталкивалась с ним у дома, она и сама терялась. Растягивая губы, оглядываясь, она спрашивала Тимура о чем-нибудь совсем постороннем и, по привычке вертеть что-нибудь в пальцах, отстегивала и застегивала на его вороте пуговку…

Сейчас Тимур обошел глазами Лидку, с натугой улыбнулся ее мужу. Абалченко улыбнулся тоже и, кивнув на обледенелых лошадей, спросил:

— Интересант прогонять?

Тимур с удовольствием показал бы класс, но при Лидке не к лицу было ребячествовать, и он отрицательно качнул головой. Его солидность девчата истолковали иначе, насмешливо затюкали. Пухленькая Мила Руженкова уцепила крайнего коня за острую холку вместе с пучком гривы, с рывка вспрыгнула на конский хребет животом, легла поперек. Перекинув через круп ногу, потянула обмерзлый повод второго коня, подхватила брошенный ей кнут:

— И-и-ие!

Кованные на передок кони остро захряскали шипами и, оскользаясь на гладком задними голыми копытами, сбиваясь набок, не в лад затанцевали. Руженкова поддала каблуками своего, сплеча полоснула кнутовищем подручного, и они, всхрапывая, разом бросая четырьмя, пошли наметом.

— Давай, Милка, жми-и! Километра три давай, грей… Тпр-р-р! — завопили девчата на остальных лошадей, брошенных по ту сторону пролома и потянувшихся к воде.

— Тут летом оборвалась «кошка» с андриановского баркаса, — пренебрежительно усмехнулся Тимка, — дак мы ныряли, ныряли — дна нет! Яр!.. Ввалятся кони — бульбушки не повидишь. Это тем повезло: попали ногами на второй лед.

— А ты проведи, чем страхи рассказывать.

Тимка неторопливо пошел обходом к брошенным лошадям. Все двинулись за ним, чтоб потолкаться, обогреть ноги. Хоть все были в валенках, кожухах, а лишь Вера Гридякина — в худых ботинках и армейской шинелёшке на одно платье, с опухшими на морозе ячменями, — ей, зная ее безропотность и какую-то особенную, должно быть, вологодскую безотказность, крикнули: «Останься, Вера! Разгружай санки в проломине».