Памятное лето Сережки Зотова

— Вместо спирта, — пояснил Копытов. — Мы в баклажку налили бензина, и теперь гадюка вроде как заспиртованная.

— Молодцы, здорово придумали! — похвалил Павел Иванович. — Я бы, пожалуй, и не догадался насчет бензина.

— Так мы тоже не сами. Это учительница биологии посоветовала, Зоя Михайловна. На уроке рассказывала.

— А как же вам удалось загнать змею в баклажку? — полюбопытствовал Павел Иванович.

— Петров наступил ей ботинком на голову, — охотно стал рассказывать Копытов, — а я взял в левую руку баклажку, а правой за кончик гадючьего хвоста и начал его потряхивать и поднимать вверх. Гадюка становится как палка и никак не может согнуться, чтоб укусить. А если не потряхивать, она тут же вскинется и обовьется. Вот тогда только держись! Я поднес баклажку к змеиной голове и разжал правую руку — гадюка как молния влетела в баклажку, а Петров — р-раз! — воткнул пробку в горлышко. Затыкать нужно очень быстро, ну, прямо сразу, а малость проморгаешь — может свободно выскочить.

Скоро разговор оживился еще более. В нем принимали участие почти все, никто не ждал, пока закончит говорить другой.

Помалкивал только Сергей, лежавший чуть поодаль, да Наташа Огородникова. Она сидела неподвижно, охватив руками колени.

— А что же никто не расскажет, как работается? Не плететесь в хвосте?

Любивший рапорты Витя Петров немедленно доложил:

— Учащиеся шестого «Б» класса, а также других классов Потоцкой неполной средней школы, работающие во второй бригаде, нормы выполняют все, как один. А некоторые даже перевыполняют. Дисциплина хорошая.

— Ты бы еще добавил: классный организатор шестого «Б» класса Петров, — не упустил случая подшутить над товарищем Володя Селедцов. — Он, Павел Иванович, как привез первую бочку воды, рапортовал кашеварке: тетя Груня, бочка воды доставлена в срок. Вода, можно сказать, нормально мокрая. Водовоз Петров.

И Селедцов, хотя было темновато, продемонстрировал, как рапортовал Витя кашеварке.

— Павел Иванович, а бригадир говорил вам что-нибудь о нас? — спросил Ваня Пырьев.

— Говорил. В общем, он доволен. Хвалит. Ну, а кто все-таки впереди идет?

Оказалось, что ответить на этот вопрос никто не может. Все одинаково стараются.

— Как же так, — удивился Павел Иванович, — стараются-то, возможно, все, и одинаково, но результаты обычно бывают разные.

— Можно мне сказать? — подняв руку, спросил Костя Жадов. — У нас, Павел Иванович, пока еще никакого соревнования. Каждый сам себе вкалывает, и все.

— Э, друзья мои, так дальше не пойдет, не годится. Как же вы дошли до жизни такой? — пошутил Павел Иванович. — Прохлопали, да?

— Конечно, прохлопали, — согласился Витя Петров. — Это я виноват. Ничего, завтра возьмемся.

— Вот это разговор настоящий, — одобрил Павел Иванович. — Пусть все на стане знают, кто за что борется и как выполняет свое слово.

Павел Иванович не раз поглядывал в сторону Наташи Огородниковой и был немало удивлен ее безучастием. Он знал ее как бойкую девочку, острую на язык.

— Огородникова, почему ты нынче такая неразговорчивая? — спросил он.

Наташа молча поднялась, постояла, затем хотела что-то сказать и, не промолвив ни слова, всхлипнула, закрыла лицо ладонями и бросилась бежать к стану.

У копны наступила тишина. Неловкая, напряженная.

— Что с Наташей? А? Ребята! — спросил Павел Иванович.

Тогда Ваня Пырьев шепотом сказал:

— У нее, Павел Иванович, папу… на фронте убили. Вчера пришло извещение.

Павел Иванович уже не раз видел детские слезы и вот такое же тяжелое горе, как у Наташи Огородниковой.

Болезненная спазма сжала сердце, прервала дыхание. Павел Иванович всей грудью вздохнул и поднялся.

С трудом сдерживаясь, стараясь казаться спокойным, он заговорил:

— Вот, ребята, что такое горе. Вот оно какое. Мы жили и не знали его. А оно пришло к нам. Пришло! Но не само. Его принесли те, кто хочет господствовать над другими. Над всеми людьми. Ради своей наживы, ради миллионов… Но это им никогда не простится, не забудется. Чего бы это ни стоило, а мы воткнем в их могилу осиновый кол. Фронтовики там, а мы здесь сделаем все для этого! — Павел Иванович поднял крепко сжатый кулак. — Те, кому нужна война, навсегда запомнят, что мы обид не прощаем и за каждую обиду платим сторицею и отплатим!..

Тяжело прихрамывая, Павел Иванович направился к стану. За ним потянулись ребята. Шли и молчали. И казалось, что это уже совсем не те мальчишки и девчонки, которые вот только делились своими незатейливыми новостями.

Сергей тоже пошел со всеми. Случай с Наташей Огородниковой живо напомнил ему тот зимний день, когда он узнал о гибели отца. На сердце стало так тоскливо, что упал бы и грыз землю.

Во время ужина снова пошли разговоры. Сергей нехотя хлебал лапшу и молчал. Ему хотелось отойти куда-нибудь в сторону, завалиться на копну и лежать одному, чтоб никого не видеть и не слышать.