Пандемия в зените

– Чертов ливень, целый день из-за него потеряли, – ворчал на непогоду Макс, грея руки о кружку с растворимым кофе.

– Днем больше, днем меньше, – философски заметила Маша, запивая лекарство.

К счастью, подозрения на заражение «Новой звездой» не оправдались. Антибиотики подействовали, девушка шла на поправку, хотя была еще не в лучшей форме.

Андрей отломил дольку шоколада:

– Ну не скажи, уже не май месяц. Осень как ни как, хочется до холодов определиться с новым домом.

Сова поморщился и приложил руку к затылку, память уже вернулась к нему, но внезапная резкая боль время от времени еще появлялась. Друзья решили не двигаться с места до завтрашнего утра. На рассвете Воробьев вышел на палубу, поежился от прохладного ветерка и остался доволен погодой. Тучи стали реже, циклон уходил в сторону, и на западе проглядывалась чистая полоска неба. Двигатели катера проснулись, вода под кормой забурлила, и судно стало неспешно набирать ход.

Берег реки изменился, все чаще стали попадаться поселки. Некоторые из них выгорели дотла, в других казалось, что еще теплится жизнь. На подходе к Саратову путь экипажу перегородила плотина Саратовской ГЭС. Десятки высоких железных ЛЭП, словно часовые, безмолвно наблюдали за одиноким катером, идущим вниз по реке. Когда-то это было оживленное место, где проплывало множество судов – от больших теплоходов до мелких рыбацких лодок. Сейчас все вымерло, и только чайки с голодным криком сновали в воздухе над рекой.

Навигационная система вела в судоходный канал, в обход ГЭС. «Белуха» прошла под автомобильным мостом, друзья заметили, что тот частично перегорожен покореженным автобусом так, что проехать могла только одна машина.

– Походу, тут партизаны какие-то имеются, – кивнул Иван, указывая на баррикаду из автобуса.

Кузнецов с опаской смотрел вперед:

– Есть или были… главное, чтобы сверху не пальнули. Не нравится мне тут…

Вскоре мост остался за спиной, но спокойнее от этого не стало. Люди на палубе молча наблюдали за огромными кранами, застывшими на берегу. Еще недавно они разгружали массивные баржи и сухогрузы, а теперь замерли без работы. Где-то вдалеке поднимались вверх клубы черного едкого дыма, словно там горело множество автомобильных покрышек. Хотя гореть могло все что угодно, включая курганы из человеческих трупов. Бетонная набережная поросла травой и кустами. Несколько теплоходов и катеров замерли у причальной стены местного судостроительно-ремонтного завода. Железные остовы старых списанных судов ржавели на берегу, теперь это место превратилось в кладбище кораблей. К удивлению, ни одного зомби вокруг не появлялось. Из всех живых существ – только две собаки выдали себя, спустившись к реке попить.

Неожиданно от берега отделился небольшой катер. Иван в это время безуспешно сканировал радиочастоты, чтобы попытаться связаться с диспетчером шлюзов.

– Оу, кажется, у нас гости, – сказал Андрей, глядя, как лодка приближается к их судну.

– Гости – это мы тут, а они – хозяева, – поправил друга Иван.

– Ну да, сейчас посмотрим насколько радушные, – вздохнула Катя.

Воробьев покосился на девушек:

– Вам, кстати, лучше уйти в каюты, всем троим. Мало ли что…

Через пару минут лодка остановилась в паре метров от «Белухи». Незнакомцев приплыло двое, один – с потертым Калашниковым АК-12, второй держал охотничью двустволку.

– Здорова, мужики, – поприветствовал «местных» Андрей.

– И вам не чихать. Через шлюзы пройти хотите? – ответил крепкий дед, заросший бородой по самые уши. Его напарник с «калашом» был помоложе, около сорока, с кривым ломаным носом и в черных солнцезащитных очках. На его гладко выбритом черепе краснела большая свежая ссадина.

– Ну, перелететь не сможем, надо как-то пройти, – доброжелательно ответил Воробьев.

– Проход платный. Гроши есть? – деловито поинтересовался лысый.

Иван посмотрел в сторону шлюзов, где на вышке диспетчера торчали два АГС-17 – тридцатимиллиметровых автоматических станковых гранатомета. И в «мирное» время шлюзы считались объектом стратегической важности, а сейчас и подавно. Вот хозяева и превратили их в хорошо вооруженный форпост. Парни понимали, что пара-тройка удачных хлопков из этих стволов – и «Белуху» непреодолимо потянет на дно. Воробьев непринужденно пожал плечами:

– Ну, договоримся. Какой тариф-то? Чем плату берете?

Бородатый старик с ружьем сплюнул в воду:

– Золото, можно оружие… тушенку не предлагайте, у самих два склада.

– Понял. А где гарантия, что мы плату отдадим, а сами пройдем? – спросил Андрей, стараясь говорить уверенно, но получалось слабо.

Напряжение в диалоге возрастало. Друзья видели, что по арсеналу расклад далеко не в их пользу. Да и вообще в этой ситуации мало что было в их пользу. Дед обвел взглядом экипаж «Белухи»:

– Я – ваша гарантия. С вами пойду, на той стороне высадите. Устроит?

– Вполне, милости просим, – пригласил старика Воробьев и шепнул Максу, чтобы тот спустился в каюту за золотом.

Через пару минут Кузнецов передал бородатому гостю пакетик с драгоценностями:

– Достаточно?