Пантеоцид

— Транзитный автобус в Ад, — рядовой за рулем отчаянно скучал от постоянного курсирования туда-сюда. Работа отнюдь не почетная, и он явно чем-то здорово разозлил сержанта для такого назначения.

Автобус отвез их в отдельно стоящее здание под названием «Центр инструктажа Ада». Макланаханов сопроводили в зал совещаний примерно на двадцать мест. Комната быстро заполнилась, люди с любопытством рассматривали друг друга. Затем пришел военный офицер и встал на возвышение.

— Леди и джентльмены, добро пожаловать в Ад. Несколько слов об условиях и правилах посещения. Во-первых, это действующая военная база. Фотосъемка на территории запрещена. Камеры у всех замеченных за съемкой будут конфискованы. Во-вторых. Атмосфера Ада не безопасна. Она наполнена пылью и повредит вашему здоровью. Вы не должны, повторяю, не должны снимать дыхательные маски вне отфильтрованной среды. Если снимете, то можете снова оказаться здесь быстрее, чем рассчитываете. Некоторые из отправленных в начале войны бойцов не имели дыхательных масок и чувствуют себя теперь довольно плохо. В-третьих. Вы все здесь ради визита к недавно умершим родным. Имейте в виду: те, с кем вы встретитесь, не люди. Не совсем. Они выглядят как те, кого вы знали, имеют те же характеры, но находятся в других, адаптированных к жизни в Аду телах. Воспринимайте их как сосуды, в которые переместились знакомые вам люди. И то, что они способны на разные вещи вроде прогулок по улице без масок, не значит, что на это способны и вы. В-четвертых, военные конвои и персонал имеют абсолютный приоритет. Если они едут, убирайтесь с дороги, поскольку они не остановятся, — лейтенант на секунду помрачнел. — Возможно, вы слышали, что несколько дней назад тут появилось несколько протестующих. Они легли на дороге перед танковым конвоем. Когда конвой прошел, они были тысячную долю дюйма ростом и около восьмидесяти ярдов в длину. Танки и прочие не остановятся, понятно? Окей. В-пятых, слоняться вокруг — идея неудачная. Ад нелинеен. Не спрашивайте, почему, мы не знаем. Если вам правда нужен ответ, скажу, что это из-за инвертированной полярности, но этим мы лишь по-другому говорим, что не знаем. Но значит сие следующее. Если вы пойдете по прямой, развернетесь и пойдете по прямой обратно, то вернетесь не в исходную точку. На расстояниях пешей ходьбы погрешность мала, но в лагерях спасенных вы из-за нее потеряетесь. И нас это очень огорчит. И, наконец, когда за вами прибывает автобус, вы уезжаете. До этого у вас будет около часа. Просим не заставлять приходить и забирать вас. Это все. Вопросы? Нет? Превосходно. Благодарю, — лейтенант быстро удалился. Инструктаж тоже не был почетным заданием, и он гадал, чем так провинился перед капитаном.

К зданию подъехал другой автобус, и посетителей проводили к нему. На месте водителя сидел еще один мрачный рядовой, искупающий какой-то неведомый военный грех, но на борту также оказалась профессионально улыбающаяся молодая женщина. Она раздала вошедшим дыхательные маски. Когда все расселись и она проверила, что пассажиры надел маски, автобус тронулся.

— Все прошли инструктаж от лейтенанта? — раздался согласный бубнеж. — Он немного злюка, да? Но среда Ада враждебна, так что следуйте его указаниям и будете в безопасности. Возможно, он пропустил часть с вопросами, если так, я могу ответить. Кстати, меня зовут Элва. Элва Джонс.

Автобус проскользнул через Адские врата, яркие небеса Земли сменились красно-серым Адом, и в автобусе потемнело. Джуниор поднял руку.

— На вас нет маски.

Пассажиры заулыбались непосредственности мальчика. Проводница тоже улыбнулась.

— Мне она не нужна, Джонни. Видишь ли, я умерла.

Один из мужчин в передней части автобуса не удержался от вопроса.

— Мисс, эмм... как вы...

— Умерла? Я работала бортпроводницей, и мой самолет разбился. Когда меня спасли, я получила эту работу, — она посмотрела на готового задать другой вопрос мужчину. — «Ди Си два», помните их?[21]

Мужчина кивнул, и она улыбнулась ему в ответ. Немногие теперь помнили о старых авиалайнерах.

— Дамы и господа, мы въезжаем на равнину Филана. Она названа в честь Филипа Филана, охранника торгового центра, ценой своей жизни спасшего от нападения балдрика группу школьниц. Мы надеемся, что скоро его найдем, и он почтит нас визитом. На равнине Филана остаются все прибывшие или спасенные, конечно, пока не найдут место получше. Итак. Мы направляемся в Американскую Зону Прибытия, те, кого вы желаете увидеть, там. Просто передайте мне ваш билет, и я скажу, где вам выходить, и дам карту.

— Мисс Джонс, лейтенант сказал, что люди там другие. Мы сможем узнать...

— Разумеется. Если ваши родственники умерли, не достигнув средних лет, а для женщин менопаузы, они будут выглядеть как перед смертью. Если они умерли в старшем возрасте, то будут выглядеть как в среднем. Цитируя лейтенанта, не спрашивайте, почему, мы не знаем. А вот и первая остановка. Мистер и миссис Макланахан с сыном? Вы здесь, следуйте по карте, вам нужно пройти всего несколько ярдов.