Пантера в гипсе

Разглядеть — невозможно, но проникнуть к Лоле и расправиться с ней в ночной тишине ничего не стоит!

Неужели он пришел за ней, неужели сейчас он разобьет оконное стекло и ворвется в ее комнату?

Но нет, он двинулся вправо, легко перескочил через низкую металлическую решетку, отделяющую ее балкон от соседского, и пропал из Лолиного поля зрения.

Значит, он пришел к Арбузову! Это именно то, чего Лола ждала!

Неужели она пропустит встречу Арбузова со связником, ради которой Леня поселил ее в этом санатории?

Она дернула балконную ручку… но тут же сообразила, что на улице — морозная мартовская ночь, а на ней только легкая шелковая пижама.

Бросившись к шкафу, она схватила теплую куртку с капюшоном, накинула ее поверх пижамы и вернулась к окну. Осторожно, чтобы не выдать себя скрипом, повернула шпингалет, приоткрыла балконную дверь и выглянула наружу.

Ее тут же пробрал до костей холодный ветер, но Лола не отступила, она вытянула шею, взглянула направо…

Балконная дверь соседнего номера была слегка приоткрыта, но на самом балконе никого не было. Значит, ночной гость уже проник в комнату соседа.

Лола решительно выбралась на балкон, перебралась через решетку, несмотря на то что от прикосновения ледяных прутьев ее бросило в дрожь, и подкралась к окну.

Комната соседа была едва освещена бледным зеленоватым светом, струящимся от тусклого ночника с электронными часами. И в этом призрачном свете Лола увидела ужасную сцену: тот самый человек, которого она только что видела крадущимся на своем балконе, склонился над кроватью.

Да, это был тот же самый напряженный силуэт. И у Лолы не было никаких сомнений в его намерениях: он согнулся над спящим человеком, обеими руками прижимая к его лицу подушку.

Значит, это был вовсе не связник, который пришел на встречу с Арбузовым! Это был киллер, убийца, который появился этой ночью, чтобы расправиться с ним!

Лежащий в кровати человек проснулся, попытался вырваться, начал отбиваться от убийцы руками и ногами, отбросил одеяло, смахнул с тумбочки светящиеся часы. Началась борьба — беспощадная и жестокая. Лолин сосед боролся за свою жизнь, но силы были неравны. Самым страшным было то, что этот ночной поединок происходил совершенно беззвучно.

Лола хотела заорать, но тело сковал ледяной ужас. Она застыла, как каменный столб, не ощущая ни режущего лицо ветра, ни того, что тапочки промокли и снег подобрался уже к босым ногам.

Убийца явно одерживал верх. Он навалился на жертву, еще сильнее прижал подушку к лицу. Ноги жертвы несколько раз судорожно дернулись и безвольно вытянулись.

Киллер сделал свое черное дело. И если он увидит сейчас Лолу, если он поймет, что она застала его на месте преступления, — он убьет и ее, ни на секунду не задумавшись!

Лола зажала рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса. Она отшатнулась от окна, метнулась назад, с трудом, едва не подвернув ногу, перебралась через разделяющую балконы решетку и юркнула обратно в свою комнату…

Здесь все было по-прежнему — уютная сонная тишина, ровное дыхание Пу И, доносящееся с кровати… здесь казалось невозможным, немыслимым то, что она только что видела, — жестокое, бесчеловечное убийство…

Может быть, ей все это привиделось, померещилось? Может быть, это всего лишь продолжение сна? Может быть, сейчас она проснется в своей теплой, уютной постели с Пу И под боком?

Но нет, Лола почувствовала босой ногой шероховатый ворс ковра и с ужасом поняла, что во время своей вылазки на балкон потеряла левую тапочку.

Киллер, возвращаясь, увидит эту тапочку, поймет, что его видели, и ворвется к ней, чтобы избавиться от опасного свидетеля!

Лола снова распахнула балконную дверь, выглянула в морозную ночь. Первое, что она увидела, была веревка, привязанная к балконной решетке прямо против ее окна. Так вот как поднялся сюда киллер!

Затем она увидела свою тапку.

К счастью, тапка лежала совсем близко, она уронила ее уже на своем балконе, когда перебралась через решетку. Лола нагнулась, схватила злополучную тапку и захлопнула за собой дверь.

Повернув шпингалет и задернув занавеску, как будто это могло защитить ее от убийцы, Лола замерла, прислушиваясь.

Впрочем, она слышала только беспокойный стук собственного сердца, заглушавший все остальные звуки.

Наконец, когда она уже думала, что больше ничего не произойдет до самого утра, на ее балконе снова показалась пригнувшаяся фигура. Киллер проскользнул мимо нее, перебрался через балконную решетку и соскользнул вниз по веревке.

Все еще тяжело дыша от пережитого потрясения, Лола забралась в кровать и прижала к себе Пу И.

Песик недовольно заворчал во сне, свернулся калачиком и заснул еще крепче. Лоле же стало худо. Зубы стучали, руки тряслись, хотелось топать ногами и биться головой о стенку.

«Прекрати истерику!» — крикнул бы ей Маркиз.