Пантера

Внезапно она остановилась, как вкопанная и внимательно посмотрела под ноги. На сухой листве темнели свежие пятна, очень сильно напоминающие кровь. Ага, а вот чуть дальше земля разрыта, словно кто-то большой и сильный разбрасывал её. Злился, что ли? Девушка подняла фотоаппарат и сделала несколько снимков. Вдруг её застопорило. На рыхлой почве отчётливо выделялся отпечаток чьей-то ноги. Или лапы?

Зорина присела и попыталась понять, что же она видит. Нет, Жанна не претендовала на звание лучшего следопыта, однако же этот след реально выглядел странно. Вот только в чём заключается странность, журналистка поняла не сразу. Вроде бы тут стоял босой человек, но вот эти огромные когти точно не могли принадлежать ни мужчине, ни женщине. И сама ступня казалась необычайно вытянутой, словно ногу изуродовали. Непонятно же!

— Дерьмо какое-то, — проворчала Жанна и сфотографировав отпечаток, вновь осмотрелась. По-прежнему всё спокойно, однако прежний страх, пробужденный увиденным, вернулся к девушке, вынуждая слышать шум осторожных шагов в горохе листвы и видеть смутные тени в покачивании веток.

Зорина аккуратно обошла разорённое место и быстрым шагом пошла прочь. Сейчас она пожалела о том, что у неё нет оружия, пусть даже плёвого травмата или шокера. В приступе паники девушка подняла с земли увесистую палку, отлично понимая, насколько это — ничтожная защита. Однако, даже такой пустяк всё же сумел придать журналистке ничтожную толику уверенности.

Внезапно путешественница услышала чьи-то голоса впереди и остановилась, недоумевая. До заправки, если она не напутала с направлением, должно оставаться не меньше сотни метров, а звуки мужской речи доносились совсем близко, словно говоривший находился в черте деревьев. С одной стороны, это удивляло, а с другой — немного сбавило градус напряжения: случись что, неизвестные должны прийти ей на помощь.

Зорина пригнулась и осторожно, чтобы не поднять шума, пробежалась к толстому стволу, за которым можно было укрыться. Здесь же рос густой куст и Жанна опустилась на лиственное покрывало, раздвинув ветки с какими-то чёрными ягодками. Отсюда хорошо различалась небольшая прогалина впереди и когда девушка увидела, что там находится, то даже приоткрыла рот от удивления. Потом подняла фотоаппарат и сделала несколько снимков.

Полицейский автомобиль так приложило о дерево, что несчастное растение наклонилось, показав часть корней и утратив большой кусок коры. Машине повезло ещё меньше — от неё уцелела лишь задняя часть, а весь передок превратился в мешанину из искорёженного металла и кусков древесины. Страшно представить, что могло произойти с водителем. Впрочем, Жанна заметила огромную лужу чего-то тёмного. Возможно, она видела вылившееся горючее и масло, а может и нет.

Вокруг пострадавшего автомобиля стояли люди в камуфляжных костюмах. Некоторые снимали место аварии видеокамерами, кто-то разговаривал по телефону, а парочка, с кургузыми автоматами в руках, внимательно изучала верхушки деревьев.

— Становится всё интересатее и интересатее, — прошептала Жанна и ещё раз сняла всю картину, — Не хватает только пришельцев, чтобы стало совсем интересно.

Удовлетворив любопытство, журналистка отползла назад и медленно поднялась на ноги, отряхивая налипшие листики и веточки. Желание приблизиться к заправке не исчезло, напротив — оно ещё больше окрепло. Несомненно, автокатастрофа была как-то связана с интересующим Жанну местом, так что следовало посмотреть, что же творится в вотчине Дмитрия, как там его. Правда крюк по лесу теперь окажется много больше, чем думалось изначально.

Как ни осторожно девушка двигалась среди деревьев, однако тренированное ухо профессионала всё же уловило посторонний звук, среди шелеста листвы и птичьих криков. Один из автоматчиков, склонил голову, изучил заросли, откуда донёсся непонятный шум и подошёл к человеку, который разговаривал по телефону. Если бы Жанна увидела лицо говорящего, то сразу же узнала бы лжеполицейского, который остановил её на трассе.

Автоматчик тронул змеиноглазого за плечо и пальцами показал кого-то, кто перемещается по лесу. Начальник, а всё поведение говорящего по телефону выдавало его высокий статус, на мгновение задумался, а потом коротко кивнул. Поучив разрешение, вооружённые люди сняли автоматы с предохранителей и растворились в лесных зарослях.

Тем временем Жанна успела добраться до края леса и опустилась на землю, спрятавшись за невысоким холмиком, поросшим колючей травой. Заправочная станция оказалась перед ней, как на ладони. Полицейские заканчивали огораживать место происшествия, а люди в серых халатах грузили в машину скорой помощи чёрный пластиковый мешок, похожий на тот, в каких обычно хранят трупы.

Около входа в здание пара мужчин в тёмных костюмах о чём-то разговаривали с рослым толстяком, который явно нервничал, непрерывно вытирая лицо платком. Эта группа показалась Зориной наиболее интересной и она навела на них объектив фотоаппарата. Потом достала из сумки микрофон с небольшим раструбом и вставила в ухо миниатюрный наушник.