Пара для дракона, или рецепт идеального глинтвейна

— Вам таки повезло, — сказала она воинственно. — Могла бы драконьей парой оказаться не я, а старушка Беташа, что живёт в конце улицы. Чудная вышла бы княгиня, беззубая да слепая — как раз то, что твоему князюшке лекарь прописал. И жизненного опыта навалом — почитай, все сто восемьдесят лет! Так ты собираешься заканчивать свою чудо-историю, или остановимся на этих глупых вопросах?

В очах дракона отчётливо заплясали смешинки.

— Прошу простить, моя княгиня. Итак, чтобы понять суть того, что произошло в те сорок дней, мне следует ещё немного расширить свои объяснения и обрисовать ситуацию, которая имеет место во всех общинах многоликих. Для начала, вам следует понимать, что князь, как и многие главы оборотничьих кланов, является своего рода гарантом законности в стране, её лицом; пятно на репутации князя равносильно потере доверия для всей страны, что недопустимо. Именно потому княжеский трон всегда должен оставаться выше пыли и крови.

— Даже когда ради этого должны умереть другие?

— Да, — просто ответил Ар. — Таков наш долг. Некогда его отдали мои родители, и, вполне вероятно, однажды и я сам закончу так же. Такова цена власти.

Ирейн основательно поплохело.

— Ты хочешь сказать, что Тир убил твоих…

— Нет, — спокойно сказал Серый Дракон. — Тут мы возвращаемся к истории сорокадневной войны. Правителем тогда был отец Тира. Это был непростой для отношений меж нами и Вечным Царством период. Тогда некоторым драконам вздумалось пересмотреть договора на поставки магического сырья. Один из советников, преследуя выгоды Медного клана, убедил князя, что документ нуждается в переделке — мол, нужда демонов в сырье такова, что они согласятся на любые условия. Это был деликатный момент, ибо в Вечном Царстве высоко чтят подписанные бумаги и считают выполнения обязательств делом чести. Многие, в числе которых господин Ос и мои родители, выступали против внесений изменений в документ, но княжеская воля была непоколебима. В итоге, мои родители, как дипломаты и представители Предгорья в Царстве, зачитали Владыке Демонов новые условия — и, вполне предсказуемо, были казнены. В тот же день демоны напали на Предгорье, опустошив приграничные территории. Несколько поместий было захвачено и разрушено, в том числе и Ледяной Чертог в долине водопадов. Наш третий, Ис Ледяной, и его малышка-сестра стали политическими заложниками. Больше сотни драконов погибли в стычках на границе, в том числе глава Алого и последний представитель Серебрянного домов. Оборотни не пожелали вмешиваться, ибо формально именно мы нарушили договор. Демоны же, полагая небезосновательно себя пострадавшей стороной, не жалели жизней и ресурсов, чтобы восстановить честь и справедливость — как они её понимали. Князь и Медный дом надеялись, что соседи смирятся, не рискнут устраивать грызню; они просчитались, и это стоило весьма дорого обоим сторонам. Да, демоны были отброшены, их передовые части — разбиты, но… Когда стараниями дипломатов Ледяного дома, которые всеми силами стремились вызволить наследников, и господина Оса инцидент все же был исчерпан, число жертв со стороны драконов перевалило за полторы сотни, причём шестеро погибших были аристократами-военачальниками из боевых кланов, а десятеро — детьми. Чтобы вы понимали масштаб, поясню: общее число драконов на тот момент едва ли превышало две тысячи особей, а проблема рождаемости уже стояла крайне остро. Таким образом, прервался один аристократический род, оказались перед угрозой уничтожения ещё два. Общее же число погибших составило почти семь процентов от общей численности драконьего населения — и это я молчу о том, что там, докуда дошли, демоны не пощадили ни единое существо, работавшее на нас. Слуги, наёмники, просто жители… их учёт просто не вели.

— И князю это сошло с рук? — тихо спросила она.