Пара для дракона, или рецепт идеального глинтвейна

— Нет, — спокойно отозвался Ар. — Жертва главы Алого клана и его пары, каменной драконицы, фактически спасла Предгорье. Они на момент нападения были в получасе полёта от границы со своими ближайшими, доверенными соратниками. Ветераны Звериных Войн, они отдыхали в дальнем поместье, праздновали тысячелетнюю годовщину победы в Лисьей Долине. Именно чета Алых первыми увидела сигналы тревоги, которые успели подать в Ледяном Чертоге. Опытный военачальник, глава понимал: если демоны пройдут здесь, углубятся ещё дальше, масштаб катастрофы будет в разы больше. Таким образом, выбор был очевиден. Сражались все, кто был на том празднике — драконы, их друзья, даже слуги. Не убежал никто, погибли все до единого, но необходимые часы были выиграны. То же самое, собственно, произошло на землях Серебристого клана: его единственная представительница, драконица Лиэ, умерла от истощения на перевале Мира со всем своим окружением, до последнего удерживая магическую стену. Как вы понимаете, такое не могло пройти бесследно. Новым главой Алого дома, сильнейшего из ныне существующих клана боевых драконов, стал сын погибшей супружеской пары. Над прахом своих родителей он поклялся, что убьёт того, кто виновен в их смерти, и сам займёт трон Предгорья. Так была заложена почва для смуты, которая грянула спустя сто двадцать лет. Родители Тира были убиты, а мы трое сражались за власть с главой Алых и его союзниками. Именно тогда мой брат нашёл свою пару. Ею оказалась одна из Алых дракониц. Как вы можете догадаться, эта предприимчивая особа быстро поняла, что сможет использовать Лу… в интересах семьи. Как завершилась эта история, вы уже знаете.

Ирейн потрясенно молчала. Она никогда даже не задумывалась о таких вещах.

— Теперь вы знаете, сколь дорого порой обходятся случаи, когда имя князя запятнано. А ещё вы знаете, что я потерял одного брата по вине его непутёвой пары и не позволю истории повториться. Полагаю, у вас достаточно информации для того, чтобы сделать верные выводы. Однако, все же озвучу их на случай, если они неочевидны: вы будете старательны, вы будете очаровательны, вы будете слушать госпожу Му, мать Первого Советника, во всем. На предстоящем мероприятии ни единое живое существо не догадается, что меж княжеской четой что-то происходит. Вы сделаете это, иначе я отыщу способ отомстить. И можете быть уверены, моя княгиня, что в этом я весьма изобретателен. Та же Лиз, к слову… хрупкий человек, верно? А люди очень легко умирают.

По нутру Ирейн кислотой растеклась ярость.

— Я уже поняла, что драконам ничего не стоит убить любого моего друга, — прошипела она. — Не обязательно напоминать.

— Любая ваша ошибка может убить моего друга, — отбил Серый. — Собственно, ваше нынешнее поведение уже роет ему могилу. Так что тут у нас туше, не находите?

— После того, что ваш друг сделал…

— А вот тут позвольте прервать вас, — голос Ара внезапно заледенел. — Это что же такое мой друг вам сделал? Быть может, признал своей парой, невзирая на человеческую природу? Подарил долголетие? Пообещал неограниченные права вашей дочери? Нянчился с вами, как с хрупкой вазой, отчаянно пытался вас защитить и не ранить?

— Он приказал убить Фло!

— Он приказал уничтожить опасную нежить, которая могла вам угрожать, — отрезал Ар. — И не стал сообщать об этом, чтобы не причинять боль.

— Если бы он спросил у меня…

— Оставьте, княгиня, — голос Ара был сух. — Не вы ли признали не далее как три минуты назад, что трактирщицам историю учить не положено — так неужто нежетиведение входило в обязательный образовательный курс? Знаете ли вы, что за существо на самом деле делило с вами кров?

— Знаю! — на самом деле не знала, конечно — довольствовалась интуицией. Но демона с два она бы признала это!

— Правда? — в том яде, что плескался в голосе Казначея, можно было утонуть. — А мне вот кажется, что ваш дар потянулся к Фло — вот и вся причина доверия к ней. Только вот магия, при всей её прозорливости, в некоторых вещах слепа. Как вы думаете, моя княгиня, часто ли эта Фло думала о том, чтобы убить Иветту, когда склонялась над её колыбелью?

— Не было такого! Она заботилась о Вете!

По губам Казначея зазмеилась очень нехорошая улыбка.

— Не стану огорчать, — сказал он. — Но это ещё ничего не значит. Для ряда ритуалов, приносящих вечную красоту и молодость, опустившимся ведьмам как раз нужно принести в жертву дочь или ученицу — ребёнка, к которому питаешь привязанность.

— Фло не стала бы…

— Спросите, — усмехнулся Казначей жёстко. — Спросите у неё, думала ли она о таком, и взгляните на реакцию.

У Ирейн внутри все сжалось — он был уверен в своей правоте.

Слишком уверен.

— В любом случае, Фло ничего не сделала, — холодно напомнила она. — А вот Тир, помимо всего прочего, предал ту фею и согласился выпотрошить волку мозг!