Парад-алле

Позевывая, я вышел в коридор, да так и замер с прижатой ко рту ладонью. Стены примерно с высоты человеческого роста и почти до пола были исписаны чуть наклонными буквами, в которых легко было узнать руку Короля. Подсвечивая надписи фонарем, я принялся читать написанное, напрочь позабыв о красногубой птице и белой маске, блуждавшей где-то в темноте.

Великий Ягуар искал Центр Мира. На своем пути ему пришлось пересечь выжженные солнцем пустыни, где на многие тысячи километров вокруг не было ни человеческого жилья, ни зеленого оазиса с пальмами. Великому Ягуару встречались только развалины древних городов, чьи величие и мощь канули в небытие вместе с жителями многие лета назад. Великий Ягуар иногда останавливался на ночлег в одном из опустевших домов или старой библиотеке, где, как обрывки страниц, порхали бабочки, питающиеся книжной пылью и более ничем. Они не признавали другой еды, даже сладких шарообразных плодов, заполненных изнутри тысячами семян и выросших на тонких витых стеблях прямо на полу. На бетоне, на паркете или даже на плитке или брусчатке. Есть в этих плодах можно было только оболочку, твердую снаружи, но мягкую и волокнистую внутри, а маленькие круглые семена полагалось рассыпать вокруг.

Великий Ягуар миновал вековые леса с деревьями-исполинами, нашептавшими ему несколько своих секретов. В лесах водились улитки, любившие сидеть на травинках и при каждом дуновении ветра постукивать спиральными домиками-раковинами друг о друга, таким образом переговариваясь. Еще по лесам бегали маленькие обезьянки с длинными хвостами. Эти пушистые зверьки с чешуйчатыми макушками появлялись только перед началом дождя и весело скакали среди пузырящихся луж и бегущих меж деревьев ручьев.

На бриге под белыми парусами Великий Ягуар переплыл море, где познал тайну гигантских каракатиц. Они оказались вполне безобидными созданиями, а вовсе не монстрами, утаскивающими в бурную пучину корабли. По ночам гигантские каракатицы выпускали в воду чернила, и море окрашивалось в ночной, черный цвет и позволяло звездам и Лунам купаться до рассвета. Остерегаться морякам следовало русалок. В длину они могли в пять раз превосходить трехмачтовый бриг Великого Ягуара, а своими длинными руками играючи, как ореховую скорлупу, перевернули бы корабль, если бы при приближении этих гигантов с человеческими головами, руками и грудью, тритоньими глазами и рыбьими хвостами он не начинал жонглировать горящими булавами. Конечно, Великий Ягуар понимал, что всего одно его неосторожное движение, и булавы полетят на палубу или угодят в парус, и тогда случится пожар, но он был первоклассным жонглером и не ошибался. Подбрасывал и ловил горящие булавы, отпугивая русалок.