Парад звезд

Так и произошло. Команда захватила с собой самое большое щупальце и прикрепила к нему камеру на пружинном приводе. Рядом со щупальцем было несколько глаз пазла. Куэйд сел на корточки рядом с Биллом, тот вопросительно посмотрел на Кэйтлин.

— Все хорошо, — успокоила она прыгуна. — Тони не причинит тебе зла. А иначе я сверну ему шею.

— Послушай, — сказал Куэйд. — Ты же умный мальчик, Билл. Мы все это знаем. Поэтому попытайся понять.

Он знал, что слова не имеют для прыгуна никакого значения, но прыгун улавливал мысли и понимал их. Куэйд объяснил Биллу, что от него требуется.

Тот выглядел так, словно ничего не понял. Куэйд все повторил, но результат не изменился.

— Конфету? — через некоторое время пробормотал Билл.

— Я так и думала, — сказала Кэйтлин. — Маленький хитрец прекрасно понимает тебя, Тони. Он просто тянет время.

Девушка пошарила в кармане и вытащила кусок шоколадки. Прыгун с радостью съел его.

— Конфету? — с надеждой спросил он.

— Не сейчас, — ответила Кэйтлин. — После того, как ты сделаешь то, что хочет Тони, получишь много конфет.

Билл какое-то время поколебался, затем повернулся к неподвижным органам пазла. Он замер на пару секунд… и один из глаз пазла пошевелился.

Глаз встал на крошечные ножки, покачался с минуту и упал. Но затем встал снова, и через мгновение к нему присоединились остальные глаза.

— А теперь щупальце, — приказала Кэйтлин.

Прыгун подчинился. Змееподобный отросток задергался и медленно пополз к краю кратера. Куэйд подбежал к нему.

— Подожди минутку! — крикнул он и включил камеру, туго привязанную к щупальцу.

Катушка с пленкой начала вращаться.

Куэйд распрямился и нахмурился.

— Будет непросто. Билл может управлять щупальцем и глазами, а также читать мои мысли. Он будет передающей станцией, посылающей мои команды органам. Вероятно, прыгун способен видеть глазами пазла, как сам пазл, — но я-то не могу. Я буду работать вслепую, если Билл не поможет мне. Ладно… вперед!

Куэйд повернулся к прыгуну, пытаясь преобразовать свои мысли в связный поток команд. Щупальце подползло к краю кратера и начало спускаться, глаза засеменили следом.

Все молчали и наблюдали за Куэйдом с прыгуном. Пока щупальце оставалось в поле зрения, задача не представляла особой трудности, но вскоре посланника с камерой на спине не было видно даже в бинокль.

Лицо Куэйда покрылось потом. У него сильно заболела голова. Круглые, остекленевшие глаза Билла сосредоточенно смотрели на Куэйда.

— Продолжай идти, — передал мысль Куэйд. — Вниз. Пока не дойдешь до Инферно. Продолжай идти…

Казалось, прошли годы, прежде чем у Куэйда возникло странное, необъяснимое ощущение, что щупальце у цели. Он уставился на прыгуна, который едва заметно дрожал. Неужели это Билл передал ему такую мысль? — подумал Куэйд.

— Теперь начинай обходить пропасть, — мысленно приказал он. — Вот так, не останавливайся. Нужно снять со всех сторон…

Наконец, Вольф коснулся руки Куэйда и указал на часы. Катушка с пленкой вот-вот закончится.

— Возвращайся, — сказал Куэйд вслух, не осознавая этого. — Быстрее. Быстрее…

Головная боль превратилась в ослепляющее, раскалывающее череп пульсирование. Он боролся с ней, отчаянно пытаясь думать связно. Куэйд потерял ощущение времени, и, когда щупальца вылезло из кратера, он какое-то время тупо смотрел на него, не понимая, что это значит. Но вскоре до него дошло.

Инферно, наконец-то, сняли — впервые! Если — от этой мысли у него внутри похолодело — если пленка проявится, как надо… Куэйд сонно пошатнулся, затем почувствовал, как о зубы стукнула фляжка. Он сделал глоток, и обжигающий бренди оживил его.

Вольф осторожно отвязал камеру от щупальца.

— Глаза не вернулись, — рассеянно заметил он. — Кажется, радиация расправилась с ними. Сетчатка частично состоит из мозговой ткани…

Прыгун прижался к ноге Кэйтлин.

— Конфету? — жадно спросил он. — Конфету?

Этой ночью на космическом корабле закончилась проявка пленки. Запись оказалась удивительно четкой. Обработанная специальным составом пленка и фильтр на объективе обеспечили хорошее качество.

Там было все, что нужно, — спуск в кратер прямо к каверне с энергетическими бурями, захватывающие планы давно разрушенного марсианского города, объятыми ревущими огненными потоками, вырывающимися из недр планеты, и заключительный выход на поверхность. Куэйд радостно улыбался, сидя в проявочной комнате вместе с Кэйтлин.

— Эти сцены превратят даже самый заурядный фильм в настоящий хит, — заметил он. — Озвучку сделаем на Луне и вставим актеров при помощи комбинированных съемок. Фон Цорн сойдет с ума от радости.

— Значит, наши неприятности позади, — сказала Кэйтлин. — Особенно с учетом того, что проблем с Клинтом и Эдит у нас больше не будет.

— Почему?

— Когда пазл напал на корабль, девица упала в обморок. Я уложила ее в свою каюту и договорилась с доктором, чтобы он сказал Клинту, будто ее укусила клешня, и она в тяжелом состоянии. Очнувшись, Эдит увидела, что муж не находит себе места… в общем, прошлое было забыто. Пройдет, как минимум, месяц, прежде чем они снова начнут ссориться.