Парадокс Рузы

Загрузив настилы обратно на телегу, отряд двинулся дальше, огибая деревню с севера. Зарубин вел людей осторожно, то и дело опасливо поглядывая на покосившиеся, просевшие домики. Серые, медленно гниющие, они представлялись ему какими-то незахороненными мертвецами, немым укором тем, кто построил их и бросил на растерзание безжалостным стихиям. В одном из пустых черных окон то ли тень двинулась, то ли еще что. Захара мгновенно бросило в пот. Почудилось, что в доме мелькнула какая-то темная фигура, похожая на те, которые в Зоне прозвали Пастухами. По слухам, это были или не успевшие, или не захотевшие уходить из Зоны люди, выжившие в ней. Пастухов этих – их темные, высокие и худые фигуры – много раз видели в Зоне, но всегда издалека. И никто из сталкеров никогда не пытался к ним приблизиться. Словно чувствовали, что этого делать не следует – точно так же держишься подальше от кашляющего человека, боясь заразиться.

Путь увел группу от холмистых берегов Рузы, протянулся через давным-давно заброшенные поля. Здесь все было плоское, хорошо просматривались окрестности. Лишь иногда попадались одинокие заброшенные дома.

После переправы через Рузу прошло четыре часа. Отряд продвигался медленно, обходя редкие аномалии. Впереди выросла очередная заброшенная деревня, Захар увидел валяющуюся на земле табличку «Лукино» и длинное здание коровника, почти полностью поглощенного зарослями колючей лозы. Чернел темный вход. Сталкер заметил, что там что-то поблескивает, и тут же замедлил шаг. Через миг майор замер вслед за ним, поднял руку, останавливая отряд, условно собрал ладонь в кулак. Военные сорвали с плеч винтовки. Тишину разорвал громкий вой. Грянул выстрел и первая тварь, бросившаяся в сторону Зарубина, рухнула как подсеченная.

Захар про себя подумал, что псы-мутанты чаще всего встречались у заброшенных деревень, что, может быть, что-то у них осталось на уровне генетической памяти – держаться вблизи человеческого жилья, хотя и давно заброшенного. Жалко только, что в той же памяти у них не осталось, что человек когда-то был им и хозяином, и другом.

Богданов снял первого пса с одного выстрела. Значит, военные действительно отличное оружие привезли, обычных мутантов так просто не убьешь. Следом понесся шквал выстрелов. Через две минуты все было кончено. Несколько собак с испуганным воем убегали куда-то в сторону леса. На земле мертвыми тушками осталось около двух десятков их сородичей.

Отойдя от деревни подальше, профессор предложил устроить привал, подошел к Зарубину.

– Как Захар? Все нормально?

Сталкер чуть улыбнулся.

– Как еще может быть в Зоне, Дмитрий Владимирович? Нормально вряд ли, но пока довольно спокойно. И бойцы майора обнадеживают. Жаль, в прошлый раз их не было с нами.

– Как думаешь, когда начнут попадаться серьезные аномалии?

Лазарев, конечно, прекрасно знал, когда они появятся, но, наверное, нервничал и хотел услышать что-то ободряющее от Захара.

– Как только дойдем до города. Руза, конечно, сильно в стороне останется, но неприятностей может нам добавить.

Через час отдыха отряд двинулся дальше. На пути им попались две широкие гравитационные аномалии, не отмеченные на карте, из-за которых пришлось делать большой крюк. Группа прошла мимо еще нескольких заброшенных, совсем мелких деревень, обходя Рузу с юго-запада. Захар чувствовал город, хотя его и не видно было за мертвыми стволами деревьев, за далекими холмистыми берегами одноименной реки. Город был переполнен аномалиями. Будто Зона сделала все, чтобы люди никогда туда не возвращались. Однако вопреки этому туда шли и шли сталкеры – за новыми артефактами, рождающимися в чудовищном горниле аномалий.

Отряд прошел места, некогда заливные луга, продвигаясь по пояс в зеленоватом тумане. В холодной темно-изумрудной мгле посверкивали искры, экзоскелеты било током, но защита справлялась. Тех жутких электрических полей, что растянулись на многие километры на севере от Рузы, тут не было. Еще через несколько часов, когда отряд обошел мертвый ельник, начались знакомые места.

«Знакомые-то знакомые, только не изученные», – подумал про себя Зарубин. Вот заброшенная деревня со зловеще торчащей, почерневшей от пожара колокольней, вот болото со сгоревшим камышом, у которого он едва не угодил в аномалию. А за болотцем – невысокая гряда холмов. Где-то там за ней, в длинной узкой балке, лежало брошенное оборудование. Захар, остановив отряд, подошел к Лазареву.

– Мы уже на подходе, Дмитрий Владимирович.

– Что ж, я думаю, надо устроить привал и идти вперед с новыми силами.

Зарубин посмотрел на катящееся к закату солнце. Вроде бы они вышли ранним утром. По прямой от Старой Рузы до этого места было всего ничего. Но в Зоне, как всем было известно, по прямой не ходят. Вот и их путь увеличился раз в десять.

– Привала недостаточно будет. Ночь лучше переждать здесь. Тут пока более-менее спокойно, хотя и торчим на виду, – сказал Захар. – Как думаете, товарищ майор?