Парадокс Рузы

Они дошли до поваленного дерева и остановились. Захар первым делом увидел следы, оставленные на том месте, где раньше лежали ящики с оборудованием. Выходило, оно не просто исчезло, его кто-то погрузил на машину, скорее всего, на большой, с широким кузовом пикап, судя по оставленным следам протекторов.

– Следы совсем свежие, Захар Викторович, – заметил майор.

– Свежие…

Зарубин проследил, куда уводили полосы от колес. След вилял по узкому логу из стороны в сторону, видимо, обходя аномалии, а потом скрылся за холмом. Богданов передернул затвор винтовки, глянул на своих. Военным не терпелось нагнать врага.

– Сколько их? – спросил Лазарев. – Есть ли шанс догнать и отбить? Или лучше не рисковать?

– Перед машиной шли двое, прокладывали путь, – ответил Захар. – В машине могут разместиться человек восемь, наверное. По их следам быстро идти будем. Хотя это не повод, конечно, терять бдительность.

– Интересно, как эти «молодцы» сюда на авто добрались? – поинтересовался майор. – На машине по Зоне – это все равно что в русскую рулетку играть.

– Рисковые ребята, – согласился Захар.

Впереди вдруг грянуло несколько одиночных выстрелов. Совсем рядом, за тем самым холмом, куда уводили следы. И тут же раздался вой, который довольно быстро смолк после еще нескольких выстрелов.

– Да у нас оборудование прямо из-под носа увели, – возмутился профессор.

– Нагоним, Дмитрий Владимирович, – заверил Богданов и посмотрел на своих бойцов. – Идем точно след в след. Если увидим, что это бандиты, – не церемонимся, ответного огня не ждем. Берем одного «языка». Узнать надо, кто их на оборудование навел.

Он бросил взгляд на профессора и тележки.

– Вы, Дмитрий Владимирович, и водители телег идите медленнее, Тягач с вами пусть останется. Остальные – за мной. Захар Викторович, готов?

– Да, товарищ майор.

Профессор кивнул, а основная группа ускорила шаг. Около поворота холма, в стороне, чуть наэлектризовался воздух, стали вспыхивать мелкие молнии, но аномалия так и не активизировалась. Зарубин настороженно поглядывал в ее сторону, чувствуя, что рядом затаилась еще одна ловушка и что лучше все же пройти впритирку рядом с первой. Майор между тем замедлил шаг и на повороте остановился.

Метрах в ста в сторону заброшенной деревни медленно полз пикап. В кузове можно было разглядеть уложенные институтские коробки. Там же сидели четыре человека. Двое шли перед пикапом, прокладывая дорогу. Шли довольно уверенно – видимо, возвращались по своим же следам. С левой стороны от машины валялось несколько здоровых тел псов-мутантов.

Богданов под защитой холма изучал противников через оптический прицел.

– Твою ж мать! – ругнулся майор. – Вижу ножички из дамасской стали. Это не можайские ли ваши «друзья»? Которые на Герцена нападали?

– Они, похоже, – сжав зубы, подтвердил Захар.

– А вон те, кто перед машиной идет, похожи на обычных сталкеров. Этих пока не трогаем.

Майор сделал знак, и четыре выстрела грянули почти одновременно, снимая сидящих в кузове бандитов. Двое идущих впереди тут же шлепнулись на землю, отползая под защиту машины. Водитель остановил пикап, высунул в окно дуло автомата, но тоже был снят снайперкой. Военные держали автомобиль под прицелом. И в этот миг по ним ударила автоматная очередь со стороны деревни. Пули вышибли пыльные фонтанчики на земле перед Зарубиным и, пройдя пунктиром по холму, активировали аномалию. Она взорвалась с оглушительным грохотом и алой вспышкой. Взрывной волной всю экспедицию бросило на землю, выкинув из-за спасительного хребта холма, перевернуло телеги с роботами. К счастью, профессор шел в хвосте, иначе его бы просто придавило титановым болваном.

– Всем лежать, – крикнул майор, а сам принялся высматривать, кто же в них стрелял.

А между тем неизвестные стрелки решили больше не таиться. Из-за заброшенных домов вышла банда человек в двадцать. Причем, как рассмотрел Богданов в прицел, передовые были в отличной броне и с неплохим вооружением.

– Хотелось бы мне знать, где они всем этим разжились? – процедил сквозь зубы майор.

– Отступать надо, товарищ майор, а то мы как на ладони, – заметил Захар.

– Нет, так просто мы не сдадимся, сталкер. Отступаем, осторожно! И профессора первым делом вытаскиваем.

Они по-пластунски отползали назад, за холм. Шустрый и Тягач тащили рывками за собой охающего Лазарева. В них снова выпустили автоматную очередь. Но расстояние в триста метров сделало точную стрельбу невозможной. А еще через несколько секунд отряд вновь оказался под защитой холма.

– А что с телегами и роботами? – с отдышкой в голосе спросил Дмитрий Владимирович.

– Ничего, профессор, увы, – ответил Захар. – Пока бросаем, но надеюсь, мы с майором и ребятами отобьемся.

– А если нет? Бандиты за нами пойдут?

Богданов несколько секунд оценивал обстановку.