Парадокс Рузы

– Обязательно пойдут, если мы от них удирать будем. А отступать нам особо некуда. Лезть на холм, так они за нами потом полезут и сверху накроют. Дальше по логу, через осины – тоже так себе перспектива. Мы уже и без того в этой красной дряни, хорошо нас пометила, не промахнуться. Так что закрепимся пока тут. Ничего, ничего, сейчас уменьшим их количество.

Укрывшиеся за холмом военные развернулись, заняли оборонительную позицию. Майор подумал и обратился к Зарубину:

– Профессора все-таки подальше отведи, Захар Викторович. Если что, я Шустрого за вами пришлю. Вернетесь, когда мы с этими ублюдками разберемся.

Захару было не по душе бросать отряд в самый ответственный момент, но он глянул на совсем растерявшегося Дмитрия Владимировича и кивнул. Они поспешили прежней дорогой назад. За их спинами загромыхали одиночные выстрелы.

Профессор все еще тяжело дышал. Его альпенштоки остались лежать где-то рядом с брошенными тележками. Сталкер взял его под руку.

– Как же мы про бандитов-то не подумали, а, Захар? – корил себя Дмитрий Владимирович. – Про мутантов и аномалии подумали, а про них забыли?

– Просто никто никогда не встречал можайских так глубоко в Зоне, – ответил Зарубин. – А еще думаю – Иван, кстати, теми же мыслями поделился, – в Герцена кто-то собирает новости и стучит бандитам. Только вот ни мне, ни ему что-то не пришло в голову, что они не только за «Слезами Рузы» охотятся, но и за оборудованием свои лапы потянут. Ведь был же у них приказ от Борового оборудование захватить и продать. Значит, о выходе экспедиции прознали и поторопились забрать.

– Эх, я дурак, – сокрушался профессор. – Надо было сначала район от этих нелюдей почистить, а потом уже лезть в Зону и научные свершения творить.

Захар обернулся. Военные отстреливались. Их пока лениво поливали автоматными очередями противники. Сталкеру показалось это весьма странным, и как-то тревожно стало. Словно уловив плохие предчувствия Зарубина, с северных склонов балки тоже загрохотали выстрелы. Кто-то из бандитов незаметно обошел засевших в укрытии военных и теперь стрелял им спину. Сталкер сорвал с плеча винтовку. Снял одного бандита, другого. Но следом за ними полезли другие. Захар понял, что дело плохо.

– Бежим, Дмитрий Владимирович. Авось выведет дорожка куда надо.

Таща побледневшего профессора под локоть, сталкер нырнул в чащу начинавшегося неподалеку осинника. Тропа, проложенная всего лишь около часа назад, уже стремительно зарастала. Порубленные осинки, конечно, остались лежать на земле, а вот колючая лоза уже вытянула новые стебли, перегораживая проход. Зарубин достал охотничий нож, через миг покрывшийся ржой от едкого сока растений. Где-то наверху, совсем рядом, щелкнул передергиваемый затвор.

– Стоять, сталкер! Бросай ножик и винтовку. И не дергайся, а то старикана твоего подстрелим.

Захар поднял взгляд. Увидел три ухмыляющиеся рожи можайских ублюдков. Если бы не Дмитрий Владимирович, он бы рискнул. Но не сейчас.

– Захар, все равно убьют же, – тихо шепнул профессор.

Но тот уже бросал нож, а следом винтовку.

– Вот и умница, хорошим рабом будешь, – сообщил молодчик и стал спускаться к ним, продираясь через заросли.

Пока Зарубин обдумывал услышанное и вообще сложившуюся ситуацию, бандит уже оказался внизу.

– Руки давайте. И не дергайтесь!

Он перетянул пленникам запястья веревкой, затем нахлобучил на головы плотные черные мешки. Развернул за плечи.

– А теперь – вперед!

Они потопали с профессором в полной темноте в сторону непрекращающихся выстрелов.

– Эй, сдавайтесь там, а то ваших уделаем! – крикнул за спиной молодчик. – Вас все равно пятеро осталось, долго не продержитесь. А так считайте, что вам лотерейный билетик с жизнью выпал. Добрые мы сегодня!

И мерзко загоготал.

«Пятеро! – с содроганием подумал Захар. – Сколько же здесь этих гадов?»

– Сдаемся, – услышал Зарубин слабый голос Богданова.

«Ранен майор, что ли?» – Следом сталкер услышал, как военные бросили на землю винтовки. Судя по возне, бойцам тоже связывали руки, надевали на головы мешки. Потом пленников куда-то повели. «Скорее всего, в сторону заброшенного поселка, – предположил мысленно Захар. – Сейчас еще роботов подберут, которых мы на тележках, как на блюдечке, им сюда привезли». Мысли его скакали галопом. Он то думал о том, что будет с профессором, то ломал голову над брошенными бандитом словами про рабов, то мучился вопросом, что оставшийся в Герцена Абрамов не имел представления о численности бандитов, хотя и ожидал новых нападений. А еще он не понимал, как эти сволочи, всегда считавшиеся плохими ходоками по Зоне, забрели так глубоко, в самую опасную ее часть, даже еще и автомобиль умудрились провести, разжились отличной экипировкой, да и вообще слишком уверенно себя тут вели.