Парадокс времени

— О, спасибо, Дискант, — сказала Опал, как всегда, не заметив сарказма. — А я думала, после свинарника ты будешь не в духе. Кстати, «баснословность» — не очень удачное слово. Это я говорю на тот случай, если ты захочешь описать мое совершенство у себя в дневнике.

— Учту, — со всей серьезностью заверил ее Дискант.

Опал протянула другую ногу.

— Отлично. А теперь установи здесь устройства самоуничтожения и подготовь к полету шаттл. Я хочу найти этого человека и немедленно убить. В прошлый раз мы обошлись с ним слишком ласково. Я имею в виду пиявок. На сей раз — мгновенная смерть.

Мервал поморщился. В руках он держал две обгаженные тигром туфли, но предпочел бы носить их всю оставшуюся жизнь, лишь бы не оказаться на месте человека.

Артемис лежал на спине в грузовом отсеке шаттла и гадал, не приснились ли ему последние несколько минут. Суперпиявки, спящие тигры и норовистая квагга…

Пол под ним вибрировал, и юноша прикинул, что в данный момент они перемещаются со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Вдруг вибрация исчезла, сменившись более спокойным гулом. Скорость падала!

Артемис поспешил в кабину и увидел Элфи, изучавшую показания приборов так усердно, словно это могло их изменить. Джуджу восседал в кресле второго пилота с таким видом, будто именно он руководит полетом.

Юноша показал на лемура.

— Подобный вопрос может показаться глупым, но это Джуджу…

— Нет, не он. Автопилот. Кстати, приятно видеть тебя живым. Благодарить необязательно.

Артемис коснулся ее плеча.

— Я снова обязан тебе жизнью. Не хочется резко переходить от выражения благодарности к выражению недовольства, но почему мы снизили скорость? Время на исходе, У нас было три дня, а осталось всего несколько часов.

Элфи постучала пальцем по прибору.

— Кто-то засек нас из лагеря. Чьи-то компьютеры считали наши схемы. Может, ты в курсе?

— Опал Кобой, — ответил ирландец. — За всем этим стоит Опал Кобой. Она собирает телесные жидкости животных, чтобы усилить свои магические способности. Если Джуджу попадет к ней в руки, она станет неуязвимой.

Удивляться Элфи было некогда.

— Чудесно. Опал Кобой. То-то мне все казалось, что нашему путешествию не хватает психопатической составляющей. Если Опал нас засекла, она ринется в погоню на чем-то более боеспособном, нежели эта колымага.

— Экраны?

— Бесполезно. Можно обмануть человеческие радары, но только не наши сканеры.

— Варианты?

— Мне придется вести шаттл по человеческим воздушным коридорам. Полетим с дозвуковой скоростью и постараемся не привлекать к себе внимания. В последний момент сделаем рывок к поместью Фаулов. Даже если Опал нас заметит, то, пока она нас догонит, мы уже снова окажемся в туннеле времени.

Из почтового ящика высунулась голова Мульча Рытвинга.

— Фактически пусто. Только несколько золотых монет. Не возражаете, если я оставлю их себе? Кстати, кто-то упоминал Опал Кобой или мне послышалось?

— Не волнуйся. Все под контролем.

Мульч хохотнул.

— Под контролем? Как в Ратдаун-парке? Или на кожевенном рынке?

— Ты видел нас не в лучшие мгновения, — признал Артемис. — Но, поверь, со временем ты проникнешься уважением ко мне и к капитану Малой.

Мульч, судя по выражению лица, в этом сомневался.

— Надо посмотреть в словаре значение слова «уважение» — должно быть, я неправильно его понимаю.

Лемур захлопал в крошечные ладошки и издал звук, очень похожий на смех.

— Судя по всему, ты нашел равное себе по интеллектуальному развитию существо, — заметила Элфи, повернувшись к приборам. — Жаль, не самку, а то вы могли бы пожениться.

Мульч постарался изобразить неподдельное возмущение.

— Межвидовая любовная связь?! Отвратительно! Только извращенцу может прийти в голову мысль поцеловать существо, не принадлежащее к его собственному виду.

Артемис потер вдруг заболевшие виски. «Путь далек до Типперери,[18] — подумал Артемис. — И потом еще несколько миль до Дублина».

— Шаттл? — переспросила Опал. — Шаттл подземных жителей?

Яхта Кобой находилась в режиме свободного полета на границе атмосферы и космического пространства.

Отражения звезд тускло мерцали на черной оболочке корабля, далеко внизу виднелась Земля в пелерине облаков.

— Так говорят датчики, — сказал Мервал. — Старая туннельная модель. Движок хилый, огневая мощь нулевая. Догнали бы без труда.

— Догнали бы? — изогнула бровь Опал, вытянув ногу, дабы полюбоваться новыми красными туфлями. — Почему «бы»?

— Мы его видели, потом он ушел в дозвуковой диапазон. Я бы предположил, что пилот станет держаться человеческих воздушных коридоров, пока не почувствует себя в безопасности.

Опал довольно улыбнулась. Она любила сложные задачи.

— Отлично, все преимущества на нашей стороне. У нас есть скорость, у нас есть оружие. Нужно только нацелиться в правильную сторону.

— Какая баснословоподобная мысль, — ухмыльнулся Дискант.

Опал обиделась.

— Дискант, прошу тебя. Используй более короткие слова. Иначе мне придется тебя испепелить.