Парадокс времени

Элфи шла за ним, прикрывая тылы выпрямленными указательными пальцами. Пальцы, конечно, не сравнить с заряженным оружием, но и ими, обладая достаточной силой, можно переломать кости.

— Быстрей, Артемис. Силы Номера Первого иссякают, до перехода осталось совсем немного.

Артемис осторожно переступил нажимной датчик на двенадцатой ступени.

— Мы почти на месте. Еще несколько секунд.

С тех пор как они покинули кабинет, ничего не изменилось: шкаф так и стоял нараспашку, с верхней полки свисал шарф, похожий на норовящую удрать змею.

— Отлично, — сказал Артемис, вновь обретая уверенность в себе. — Вот это место. Точно.

Элфи тяжело дышала.

— Наконец-то. Я с трудом принимаю сигнал. Словно бегу за едва уловимым запахом.

Артемис обнял ее за плечи. Все трое были голодны, измотаны, но чувствовали себя победителями.

— Я думала, ты погиб, — сказала она.

— Я тоже, — признался Артемис. — А потом понял, что не могу умереть, по крайней мере, на этот раз.

— Может, объяснишь, что ты имеешь в виду?

— Потом. За ужином. А пока давай откроем туннель времени, мой верный друг.

Вдруг закрывавшие окно эркера шторы распахнулись. Глазам юноши и эльфийки предстали младший Артемис и Дворецки, облаченные в костюмы из фольги. Телохранитель расстегнул костюм и продемонстрировал висящий на груди огромный пистолет.

— Так что там насчет туннеля времени? — спросил десятилетний Артемис.

Мульч Рытвинг зарывал золотую монетку в качестве жертвоприношения гномьему богу удачи Шамми, как вдруг земля взорвалась у него под ногами, и он оказался верхом на ледокольном носу шаттла.

«А я даже ничего не услышал, — подумал он. — Вот и верь после этого в Шамми».

Мульч не успел даже разобраться, где верх, а где низ, как оказался отброшен к серебристому ясеню и понял, что не в состоянии пошевелить кадыком из-за упертого в него ствола «Нейтрино». Волоски бороды инстинктивно почувствовали недружелюбные намерения оружия и мгновенно обвили ствол.

— Хороший шаттл, — сказал Мульч, чтобы выиграть время и дождаться, когда погаснут звезды в глазах. — С бесшумным двигателем, я полагаю.

Перед ним стояли трое пикси, двое мужчин и одна женщина. Обычно пикси довольно миролюбивые существа, но эти мужчины были вооружены, а женщина явно могла убивать одним взглядом.

— Спорим, — продолжал гном, — вы готовы поджечь мир только ради того, чтобы посмотреть, как он горит.

Опал ввела предложение в блокнот карманного компьютера.

— Спасибо за подсказку. А теперь выкладывай все, что знаешь.

«Посопротивляюсь немного, а потом накачаю ее дезинформацией».

— Я тебе ничего не скажу, дьявол в обличье пикси, — заявил он, нервно дергая кадыком.

— О-о, — простонала Опал и топнула ножкой. — Неужели меня никто не боится?

Она сняла перчатку и прижала большой палец к виску Мульча.

— А теперь покажи мне все.

И, используя последнюю искру добытой нечестным путем магии, она высосала из мозга пленника воспоминания о последних днях. Ощущение оказалось крайне неприятным даже для существа, привыкшего извергать из себя огромные массы материи. Пока враги рылись у него в мозгах, Мульч что-то нечленоразделно бормотал и сучил ногами. Получив желаемое, Опал удалилась, оставив бесчувственного гнома валяться на земле.

Очнется он через час, обнаружит пусковой чип шаттла в кармане, но так и не вспомнит, как он здесь оказался.

Опал закрыла глаза и просмотрела полученные воспоминания.

— Ага, — сказала она с улыбкой. — Туннель времени.

— На это нет времени, — настаивал Артемис.

— А я думаю, есть, — возразил десятилетний Артемис. — Вы вторично проникли ко мне в дом, так извольте по крайней мере объяснить, что значит «туннель времени». Не говоря уже о том, почему вы до сих пор живы.

Старший Артемис убрал волосы с лица.

— Теперь-то ты узнаешь меня. Наверняка.

— Здесь тебе не реклама шампуня. Оставь в покое свои волосы.

Элфи согнулась почти пополам, держась за сердце.

— Скорей, — простонала она. — Или мне придется уйти без тебя.

— Прошу вас, — взмолился Артемис. — Мы должны уйти. Это вопрос жизни и смерти.

Младший Артемис был неумолим.

— Я чувствовал, что вы сюда вернетесь. Здесь все началось, именно на этом месте. Судя по записи камер наблюдения, вы просто возникли в этой комнате. Далее вы последовали за мной в Африку, и мне подумалось, что, если я спасу животному жизнь, вы снова появитесь здесь с моим лемуром. Мы просто заблокировали тепловые излучения наших тел и стали ждать, И дождались.

— Не слишком убедительно, — заметил старший Артемис. — Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?

— Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.

Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.

— Артемис, — сказала она, — я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?

Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.