Парадоксы Младшего Патриарха

Меч вонзился в утоптанную землю до половины, и я не стал его выдергивать из земли. Не нагнулся даже.

— Нож дай, — просипел я. — Меча мне не поднять.

Наверняка ножи в руках у Лиаха так и плясали — до сих пор мне жаль, что за густой листвой не видать: то-то, должно быть, зрелище! Почти ведь одновременно — с обеих рук кидал, не иначе — два ножа уложили замертво двоих приверженцев Оршана, заставив толпу вновь шатнуться назад, а третий нож прилетел ко мне, да так точно, что я перехватил его в воздухе с легкостью. Оно и хорошо: навряд ли я смог бы сейчас нагнуться... то есть смочь-то смог бы, а вот разогнуться потом... Умница Лиах — нож не просто лег мне в ладонь, но как бы и подтолкнул слегка. Я из последних сил держался за его рукоять — потому только, пожалуй, и не упал, когда ссыпался вниз по склону, навстречу толпе.

Их было что-то около пятидесяти... значит, десятка три Лиах положит, а потом у него кончатся ножи... ну, и остальные придутся на мою долю. Добро пожаловать!

Шатало меня все-таки зверски, голова кружилась, руки спервоначалу тряслись. Боец, мастер, Младщий Патриарх? Как бы не так. Я был невероятно неловок — настолько, что нож в моей руке сломался после третьего удара. Я разжал пальцы и тупо уставился на упавшую наземь рукоять с обломком лезвия. Будь моими противниками воины — да хоть бы и обычные люди, а не привыкшие к полной беззащитности своих жертв палачи — тут бы мне и конец пришел. Но напугал я их все-таки здорово, и они медлили, опасаясь броситься на меня даже и безоружного, даже и скопом... а потом в ладонь мою легла еще одна рукоять. Это Лиах, увидев мою беду, выручил меня умелым броском. Придурок дурацкий — а если бы он промахнулся?!

Но нет, Лиах не промахнулся. Похоже, он просто не умел промахиваться. Если Боги повелят мне когда-нибудь с голыми руками выйти на тысячу вооруженных до зубов воинов — я не откажусь. Я только попрошу, чтобы и в этой битве Шенно Лиах прикрывал мою спину.

Хотя не сказано, кто тут кого прикрывает. Я тут, а он на дереве... нет, уже не на дереве. Вот откуда заминка — ножи у него кончились. Что же из того — в ножнах из мертвой плоти их предостаточно... вот Лиах и спрыгнул вниз.

Нет, сражаться мне было нетрудно, хоть я и едва на ногах держался. И убивать было легко. Это ведь не люди были, а... помнится, годиков шесть мне сровнялось, когда мальчишки постарше с нашей помойки для смеху столкнули меня в яму, а там оказалось полным-полно ядовитых червецов. И не красных — от их укуса оклематься можно — а желтых... мерзость же какая! Ох и поплясал я тогда! Давить червецов легко, они ведь хлипкие совсем: хрупкий панцирь — раковина улитки, и та прочнее — а под ним вроде как переспелая виноградина, только длиной с палец и склизко блестит... нет, давить их легко. Очень легко, очень противно и очень опасно. Потому что если эта гадость успеет цапнуть тебя за босую пятку, жизни твоей останется на три вдоха... может, и меньше. Не помню, как я в тот раз жив остался. И как в этот раз — тоже не помню. Потому что все мне чудилось, что снова я в той яме босиком. Очень легко, очень противно и очень опасно. И ничего больше не помню.

Страшна все-таки привычка к полной беззащитности жертвы. Человек-мясо, человек-вещь... и вот вещь внезапно обрела волю к сопротивлению... а вы бы сумели противостоять, вздумай ваш собственный безответный стол дать вам пинка под ложечку, а после стоптать вас ногами насмерть? Одно это нас, дурней, и спасло. Разве бы мы сумели вдвоем одолеть с полсотни обычных людей, хотя бы и безоружных? Да никогда. А ведь наши противники безоружными не были. Не были они и людьми. Сумасшествие какое-то, муть, бред горячечный... мы и сражались, как в бреду... а потом мой нож не нашел ничего, кроме пустоты... и тихо так стало. Совсем тихо. Даже в ушах не звенит.

— Вот же погань, — прошептал Лиах где-то у меня за спиной и выдохнул тяжело и хрипло — как выругался.

Хрипло... ну еще бы. Я так и вовсе цеплялся зубами за жгучий воздух. Что ж поделаешь, если другого воздуха нет. А есть что-то незнакомое, тяжелое от вкуса крови, от чего саднит в глазах и горит во рту... а еще есть алтарь передо мной — пустой алтарь... и труп жреца с ножом Лиаха в горле... и жертвенный нож Оршана в его мертвой руке... нет, ну до чего странно, просто спятить впору, до чего странно — все вокруг захлестано кровью, а жертвенный нож чистенький, ну ни кровиночки на лезвии... Боги, до чего странно, ну просто смешно даже...

Поначалу я стоял и тупо смотрел на это незапятнанное лезвие. Стоял так себе и стоял, и смотрел... долго, наверное, смотрел... а потом меня затрясло. Потому что если бы не Лиах... потому что если бы еще хотя мгновение-другое...

Я выхватил из мертвых пальцев эту наглую стальную ухмылку и с размаху ахнул клинком об алтарь — чтобы разломать жертвенный нож вдребезги, чтобы совсем, наверняка...

Клинок вошел в каменный алтарь, как в песок — я едва пальцы разжать да руку отдернуть успел, а нож уже воткнулся до середины лезвия.