Парадоксы Младшего Патриарха

Это я уже потом сообразил, что иного и ожидать не стоило. Алтарь ведь был уже освящен и приготовлен к жертвоприношению. Ни одна капелька моей крови не должна была стечь наземь, минуя алтарь. Ни один мой стон не смел впустую раствориться в воздухе. Ни одно терзание не могло быть утрачено. Оршан собирался получить все без изъятия. Да, жрец убит и жертва ускользнула от расправы — но алтарь все еще раскрыт, все еще готов поглотить, пожрать, вобрать в себя... нет, хорошо, что догадался я не сразу, а чуть погодя.

Зато Лиах догадался мигом. Он ведь человек знающий, не чета мне. На помойках грамоте не научишься — это меня уже мастер Дайр к книжным премудростям приспособил. Но кулаками махать мне и по сю пору было сподручней, нежели одолеть страничку-другую. А Морской Король — он и есть Морской Король... а, да что уж там.

А может, Лиаху оттого легче сообразить было, что не его этим ножом на этом алтаре собирались резать?

Я-то и вовсе ничего не соображал. Я только видел жертвенный нож, уцелевший непостижимым образом, да понимал, что — или я, или он.

— Ну, погоди же, — бормотнул я, примериваясь пнуть бесстыдно торчащую из алтаря рукоять, — погоди...

— Нет, — произнес Лиах, и его рука опустилась мне на плечо. — Не так. И не этим ножом. Потерпи малость.

Он нагнулся и выдернул нож из горла жреца. Тот самый нож, который моя рука вспоминала с таким удовольствием... сложись все чуточку иначе, и этот нож с горечью вспоминали бы мои ребра... если бы осталось, чему вспоминать.

Лиах между тем воткнул клинок в землю по самую рукоять. Обтер травой. Снова вонзил в землю. И снова обтер. И снова в землю... до тех пор, пока нож не сделался беспорочно чист.

— А вот теперь — да, — выдохнул Лиах и с силой метнул нож в алтарь.

Нож канул в камень, как в воду. Алтарь сомкнулся над ним беззвучно. Я почти ожидал, что по камню разбегутся круги, как по поверхности пруда, но их не было.

— Хороший нож, — спокойно заметил Лиах. — Жалко.

Кажется, я хотел что-то сказать — и не смог. Горло мое пронзил мгновенный холод, а на смену ему почти тотчас же пришла жаркая боль. Словно я проглотил обломок иглы, и он впился мне в глотку. А потом... нет, не могу... как если бы я был громадной огненной башней, и весь этот огонь с ревом и грохотом рушился внутрь себя... и еще что-то такое, что я и назвать-то не могу... а потом мне сделалось хорошо, как никогда в жизни. Потому что незримая удавка лопнула, и я был свободен, я был волен вздохнуть полной грудью, я — был... Боги, как сладка усталость... как упоительна боль во всем теле, как восхитительна слабость до дрожи в поджилках, как нежен этот обжигающий кровью воздух... и эта земля над моей головой... и это небо, в которое я падаю... потому что это я падаю... потому что это — я... я, и больше никто...

— Вставай. — Рука Лиаха протянулась ко мне, и его пальцы сомкнулись вокруг моей ладони.

Не стоит презирать холеные пальцы вельможи. Особенно если вельможа этот — Морской Король. Холеные-то они холеные — но и хватка у них, и сила, словно у подводного течения.

— Теперь все закончено, — произнес Лиах, когда я кое-как взгромоздился на ноги и слегка отдышался. — Алтарь вроде закрыт...

Вроде! Нет, Морской Король — вот если я отчего и поседею, так только от твоих выходок. Вроде, видите ли.

Не вроде, а наверняка.

Кому и знать, как не мне.

Теперь только я понял, от чего избавил меня мой неумолимый враг.

С алтаря я удрал — но алтарь открыт. Но касание... прикосновение Оршана... я ведь ощутил Его... а Он — меня... ощутил... и коснулся... и ухватить успел. Кусок мяса избежал разверстой пасти? Кусок мяса спрыгнул с тарелки и где-то шляется? Не беда, дружочек. Воля твоя. Не хочешь быть едой — станешь поваром. Не хочешь быть жертвой — будешь жрецом. И ведь стал бы! Есть ли что страшнее, чем стать жертвой Оршану? Вот теперь я точно знаю — есть. Я ушел с алтаря — но я по-прежнему был пойман... кем я еще мог стать?

А вот не бывать тому! Не бывать, и все тут. Потому что Лиах не просто закрыл алтарь. Его нож отрезал то, что меня держало... только сейчас, когда я свободен, я чувствую, что — да, держало... еще бы самую малость, еще бы немного посильней сомкнулось... а теперь уже не сомкнется... да и не до меня Оршану сейчас. И ни до кого. Разинуть пасть — и вместо жертвы проглотить холодное железо... ножом подавиться... о-ох, Шенно — и шуточки у тебя, однако.

— Закрыт, — просипел я.

— Это хорошо, — Лиах испытующе взглянул на меня, но расспросов учинять не стал. — Вообще-то по всем правилам не так бы полагалось.

— А как? — поинтересовался я. На самом деле мне было все равно — теперь, когда алтарь закрыт, я спасен и свободен, а Оршан занят собой и только собой — полагаю, надолго... а, проваль — да какая разница, как должно закрывать алтарь по всем правилам? Но смолчать было бы вопиюще невежливо. Разве достойно бойца быть невежливым со своим спасителем? Особенно если спаситель этот только и мечтает во благовремении перерезать тебе глотку.