Пардус

— Она лишь сказала, что он у Кривоносова! — злобно произнесла женщина. — И мы до сих пор не знаем, где находится дверь, которую он открывает! Средоточие всех знаний Штерна, его наследие, все его секреты и источник невероятного могущества — вот что скрывает эта дверь! И я на все готова, чтобы найти ее!

— Попробуйте поговорить с самим Кривоносовым, — предложил Федоров. — Может, он согласится отдать его вам?

— Я подумаю над этим. Но сомневаюсь, что он пойдет на уступки. — Тамара Петровна взвесила на руке контейнер, оценивая его тяжесть. — Здесь все? — спросила она.

— Да. Новая разновидность «спящей красавицы», самый сильнодействующий вариант.

— Хорошо. Это нам пригодится. Но скоро понадобится еще, вы ведь понимаете? Приходится постоянно увеличивать дозу, чтобы удерживать их в повиновении.

— Никаких проблем, — развел руками Федоров. — Вы только платите, а уж я обеспечу вас всем необходимым.

Тамара Петровна, молча кивнув, встала со стула.

— А теперь мне пора, — сказала она. — Он ждет меня, и я не хочу его зря тревожить. В последнее время он стал каким-то нервным…

— Это из-за Ядвиги. Все мы на взводе из-за ее побега. Вызвать вам такси?

— Да, пожалуй, — кивнула женщина. — Путь предстоит неблизкий.

Федоров вызвал ей машину. Дама попрощалась и вышла из здания. Старик тут же запер за ней дверь на засов и вернулся к своему столу. Никита обдумывал услышанное. Значит, «спящая красавица» — это какое-то вещество, которое умеет изготавливать только Федоров. И он продает его кому-то, связанному с бандой грабителей, и неплохо обогащается на этом. А женщина — посредник между ученым и его покупателем. И еще они хотят добыть некий ключ, хранящийся у Кривоносова!

У Никиты был один одноклассник, который постоянно портил ему жизнь, — вредный, наглый поганец Аркадий Кривоносов.

Его отец занимался каким-то бизнесом и хорошо зарабатывал. Может, речь шла о нем?

Никита бесшумно пополз по балке обратно к вентиляционному окну. Здесь больше нечего было делать. Федоров углубился в изучение своих записей и ни на что не обращал внимания. А вот загадочная Тамара Петровна немало заинтересовала Легостаева. Кому она повезла «спящую красавицу»? Никита решил проследить за ней. А вдруг ему посчастливится узнать, кто стоит за «черной четверкой»?

Он уже подобрался к самому окну, когда в ворота строения кто-то громко постучал. Никита замер.

— Забыли что-то?! — воскликнул Федоров, отрываясь от бумаг. — Сейчас открою!

Шаркая ногами, он стал спускаться по лестнице.

В это время раздался ужасный грохот. В полумраке лаборатории полыхнула ослепительная вспышка. Ворота склада, а вместе с ними и часть стены просто взорвались, пылающие щепки разлетелись в разные стороны. Волна нестерпимого жара обдала Никиту, сидящего под потолком, так что он едва не сорвался вниз.

Сквозь стену огня в обугленный пролом шагнула женщина в красном блестящем плаще.

— Ядвига! — просипел старик. Савицкая сбросила с головы капюшон.

— Нужно было сразу вышибить дверь, но я предпочла сначала постучать! — хрипло произнесла она. — Я ведь все-таки воспитанная женщина! По крайней мере, была ею когда-то.

Никита прирос к месту от страха. Сама Ядвига Савицкая, беглая преступница-метаморф стояла перед ним во всей красе. Полы ее плаща развевались в бушующем пламени, словно крылья гигантской летучей мыши. Огонь полыхал вокруг женщины, облизывал ее фигуру в облегающем костюме, но не причинял ей никакого вреда. Пряди рыжих волос извивались вокруг головы, как живые.

Федоров, крича от ужаса, бросился к своему столу.

— Вижу, ты узнал меня! — сказала Ядвига. — Это хорошо! Значит, ты знаешь, зачем я здесь!

Она медленно двинулась к Федорову. Доски пола тлели под ее ногами, по половицам бежали язычки пламени. Обшитая деревом стена позади Ядвиги уже вовсю полыхала, огонь быстро поднимался к потолку. Листки горящей бумаги летали по воздуху, обращаясь в пепел. Стало очень душно и жарко, Никита мгновенно взмок в теплой куртке. Он начал медленно отползать к центру помещения. Путь к вентиляционному окну уже был отрезан огнем, так что приходилось искать другие лазейки.

Александр Федоров резко выдвинул ящик письменного стола. Бумаги, карандаши и пробирки посыпались на пол. Последним выпал черный пистолет. Старик подхватил его трясущимися руками и направил на приближающуюся Савицкую.

— Хочешь отомстить?! — уже гораздо храбрее крикнул он. Но пистолет все сильнее дрожал в его руках.

— Месть — блюдо, которое подают холодным! — ответила Савицкая и расхохоталась. — Только это не наш случай!

Она уже поднималась по лестнице, ведущей на помост.

— Ты предал Штерна, предал его дело, предал меня, предал всех нас! — перечисляла объятая огнем женщина.

— У меня не было выбора! — взвизгнул старик. — Меня заставили это сделать! К тому же Штерна необходимо было остановить! Он окончательно спятил и стал опасен для всех нас!

— Не смей порочить его имя! — прошипела Ядвига.

Она ступила на помост. Федоров тут же выстрелил. Пуля пробила капюшон Савицкой и разнесла светильник за ее спиной. Женщина даже не вздрогнула.

— Теперь моя очередь! — сказала она.