Парящий дракон (Том 1)

- Он сидел на полке рядом с мойкой. Он был бледно-серый, очень симпатичный. Большой серый кот. Одна лапа поднята, словно он лизал ее. Когда я вошла в кухню, он поглядел на меня так, словно был доволен, что я здесь. Потом... - Лаура наклонила голову набок, и ее прекрасные волосы легли на плечо. - Вот тут ты мне не поверишь. Он растворился в воздухе. Пуфф! И все.

- Но ведь ты хочешь, чтобы я поверил этому, верно? - Ричард наклонился над скатанным ковром, пряча лицо.

- Ну, раз это случилось, то хочу.

- Как ты себя чувствуешь?

Лаура пожала плечами.

- Думаю, хорошо, но по-своему забавно. Словно дом приветствует меня.

- Да и психиатры - тоже, - сказал Ричард. Теперь он уже открыто усмехался. Лаура шутя замахнулась на него, и они оба расхохотались.

- Но это действительно случилось, - сказала Лаура. - Я это видела.

- Ладно-ладно, - сказал Ричард. - Но стоит поискать отпечатки лап на полке.

- Я сделала это, ты, умник, - сказала она и ушла в дом.

Все еще улыбаясь, Ричард поволок вонючий ковер через заднюю лужайку к дорожке. Уложив его рядом с первым, он вытер платком лоб. Казалось, что над двумя свертками парит нимб из кошачьей шерсти. К ладоням Ричарда также пристали кошачьи волосы. Он потер ладонь о грубую изнанку ковра, ощущая его плетение и узлы. Теперь он поможет Лауре домыть пол.., а завтра, когда они закончат с первой уборкой, он начнет смешивать свой волшебный эликсир, чтобы протереть им пол и лестницу.

Он обернулся, и сердце у него сильно забилось: через улицу, у каменной, заросшей плющом стены, стоял Билли Бентли и улыбался ему. Руки у него были сложены на груди, на затылок лихо сдвинута шляпа.

Билли развел руки, и на фоне зелени плюща блеснуло лезвие ножа.

- О нет, нет, - сказал Ричард, едва ли понимая почему.

Лицо у Билли было насмешливым. Он сделал шуточный выпад ножом. Огромный серый кот спрыгнул со стены и потерся о ноги Билли. Билли шагнул вперед и вышел из тени.

Ричард должен был удержать Билли вне дома - может, именно это и пытались сообщить ему повторяющиеся кошмары? Билли здесь не было, но нужно было не подпустить его к Лауре даже при том, что его здесь не было.

Ричард на секунду повернулся спиной к зрелищу крадущегося Билли Бентли, сжимающего в руке нож, прыгнул на заднее крыльцо, захлопнул двери и запер их на замок. Потом, тяжело дыша, повернулся, но Билли уже не было. Трава была примята - так, словно Билли, прежде чем исчезнуть, сделал несколько шагов.

Большой серый кот появился в поле зрения Ричарда, внимательно поглядел на него и постепенно растворился в зелени травы и темном асфальтовом покрытии.

- О Боже, - выдохнул Ричард. - Я схожу с ума. Билли Бентли и Чеширский кот.

- Что это? - спросил кто-то.

На дорожку вышел пожилой человек в кепке, голубой майке на широких костистых плечах и впалой груди, и застиранных коричневых штанах. Его черные баскетбольные ботинки шаркали по асфальту.

- Просто говорю сам с собой, - сказал Ричард. Старик казался знакомым, но Ричард не мог вспомнить откуда. Он хотел лишь, чтобы тот убрался прочь.

Старик остановился, выпрямился и упер руки в бока.

- Лучше делать это потише. А то вы можете напугать соседей.

- Может, вы и правы, - согласился Ричард. Сердце его начало стучать тише, возвращаясь к нормальному состоянию.

Старик продолжал стоять все в той же позе и вновь обратился к Ричарду.

- Думаю, мне лучше представиться, - сказал он. Голос у него был неожиданно молодым, чистым и звучным. - Меня зовут Грем Вильямс. Я живу через улицу.

Он помахал в направлении облезлого особняка в колониальном стиле, который находился на заросшей сорняком лужайке.

- О, Грем Вильямс, - сказал Ричард. Так вот почему старик выглядел таким знакомым. - Это вы собирались выступить перед комитетом, верно? А потом передумали.

- А потом передумал, - сказал Вильямс. - До чего же хорошая у вас память. Вместо этого я на пару лет сбежал в Англию. А там написал под псевдонимом несколько дурацких сценариев. Древняя история. Странно, что вы помните. - Теперь повадка Вильямса показалась Ричарду не такой дружелюбной, глаза у него блестели из-под козырька кепки.

- Я читал вашу книгу про алкоголизм. По-моему, здорово.

- Похоже, я потрясен. В самом деле читали? Порождение иной эры, вот что такое эта книжка. Нам тогда казалось, что нужно спиться, чтобы доказать всем, что у нас есть душа и чувства. Что-то в этом роде. Куча криминальной ерунды.

- Вроде Хэма, - сказал Ричард. Он все еще хотел, чтобы старик ушел, но в то же время рассчитывал показать Вильямсу, что поддерживает его.

- Думаю, владельцы баров не согласились бы с моей теорией, - Вильямс кивнул в сторону задней двери. - Похоже, там с вашей дверью борется беременная женщина.

- О, там закрыто. - Ричард повернулся и поднялся по ступенькам. Лаура дергала изнутри ручку и в раздражении колотила о дверь коленом. Верхняя часть двери была забрана стеклом, и черты лица Лауры за ним казались смутными и расплывчатыми.

Он отодвинул засов и крикнул ей:

- Поверни ручку.

Когда она наконец выбралась на заднее крыльцо, он сказал ей: