ПАРМА. Проклятая колода

Первый удар пришелся по локтю, следующий — под дых. Тимур успел ударить ближайшего головой в переносицу, но двое других тут же навалились, скрутили… Ещё пара ударов тяжелым сапогом в живот, и всё что осталось — лишь жадно хватать ртом воздух и стараться не стонать.

— Обыскать! — коротко приказал Кромбуш.

Грубые лапы скользнули под рубаху, по карманам, сняли с запястья унер…

— Что это у него? — кто-то попытался разжать пальцы, отбирая карту.

Отчаянный вой прорезал тишину сумерек, тяжелая туша свалилась рядом с Цоем — лишнее подтверждение, что локари дается только избранным.

Тимур с трудом провернул голову: в поле зрения попала обугленная сморщенная рука незадачливого грабителя и упавшая на камень карта, искрившая зеленым и малиновым.

— Локари оружия! — выдохнул Кромбуш, наклонившись.

Его рука замерла над картой, но хитрый караванщик даже не попытался прикоснуться к смертоносному артефакту.

— Чего застыли?! — рявкнул он, отходя на шаг. — В воду обоих!

— Но Самед…

— Его не поднимешь. Быстро! Шевелись! Да на дрянь эту не наступите, если не хотите с ним за компанию!

Тимур попытался подняться, но резкий удар по затылку снова свалил его на землю. Почему-то сознание и не собиралось отключаться, и Цой в полной мере испытал весь ужас приговоренного, когда двое выживших подельников Кромбуша сначала грубо поставили его на ноги, а потом столкнули в бурные воды озера.

Кромбуш наблюдал, как под водой скрылся сначала наглый воришка (то, что при этом парне обнаружился ещё и локари, только убедило хитрого караванщика в его виновности), а потом и тело верного Самеда. Не то, чтоб Кромбушу было жаль бедолагу, но теперь придется нанимать нового, а это лишние расходы и никому не нужный риск. Хотя, конечно, всё это — недостойные внимания мелочи, по сравнению с волшебной картой.

Караванщик отправил телохранителей вперед, а сам вынул из небольшой кожаной сумки, которую всегда держал при себе, плоский серебряный футляр. Внутри обнаружилась пара перчаток из тонкой белой кожи и такой же мешочек. Когда-то он прихватил этот набор из Храма плодородия, что в Серой пустыне. Вот и пригодился.

Сейчас Кромбуш натянул на руки обтягивающие перчатки и, присев на корточки, бережно поднял с земли локари. Карта полыхнули молниями, но перчатки защищали надёжно. С максимальной предосторожностью караванщик поместил артефакт в мешочек, а тот — в футляр, сложил туда же перчатки, убрал всё в сумку, и только после этого поднялся и не торопясь пошёл к лагерю.

Пока Гекка с Морши крепко спят (Кромбуш собственноручно подсыпал снотворное им в вино), а охранники стерегут периметр, нужно проверить вещи воришки. Караванщик был свято уверен, что Ожерелье морского владыки обнаружится где-нибудь в мешке со сменной одеждой.

Чего Кромбуш не учел, так это того факта, что сброшенный в воду человек отлично плавает. Впрочем, действительно крайне редкое умение для Ильхамена. Иначе непременно приказал бы связать приговоренного.

Перед тем, как погрузиться под воду, Тимур успел глубоко вдохнуть. Настолько, насколько позволяли скрученные в узел кишки. Тем не менее, этого хватило, чтобы какое-то время продержаться в ледяной воде, не высовываясь на поверхность.

Тимур плыл вдоль берега, стараясь максимально увеличить расстояние между собой и Кромбушем. Кажется, чуть дальше он видел группу гладких камней, на которые можно выбраться. Потом можно будет подобраться к лагерю, позвать Морши или Шьеда, потом… Что потом — да какая разница?! Главное — выжить!

Глубоко под водой блеснул серебристый отсвет. Раз, ещё раз… Карта, понял Цой. По большому счету, до карты ли ему сейчас?! Вот только Зов оказался куда сильнее голоса разума и инстинкта самосохранения.

На секунду вынырнув, Тимур вдохнул побольше воздуха и тут же принялся усиленно грести в сторону локари. Холода он не чувствовал, усталости тоже. Расстояние до серебристого света сокращалось, но медленно, так медленно… Ему казалось, он ни за что не сможет. Голова кружилась, легкие жгло от недостатка кислорода. Да, он вырос на реке и отлично плавал и нырял, но всё же резервы организма не безграничны. Ещё ни разу ему не доводилось оставаться под водой так долго…

Рука коснулась гладкого восьмиугольника, пальцы сжались. «Воздуха!» — успел подумать Тимур, уже теряя сознание и судорожно вдохнул.

Он не захлебнулся. Более того, Цой вдруг понял, что может дышать. Свободно дышать под водой!

Тимур коснулся ногами дна, выпрямился, и какое-то время просто стоял, ожидая, пока сознание прояснится. Локари удобно лежала в ладони, предавая уверенности, и уже не светилась. Цой поднес её к глазам, но на дне было слишком темно, чтобы рассмотреть рисунок.

«Ну что, поплыли отсюда?» — мысленно обратился он к локари.

Карта поняла, и возле берега Тим оказался в три гребка. На берег, правда, пришлось выбираться самостоятельно, но скользкие камни уже не казались непреодолимым препятствием.