Паровой человек в прериях

– Провези его по всей стране и покажи людям. Они будут бегать за такой штукой. Народ будет ломиться на твои представления. Говорю тебе, ты разбогатеешь!

Траппер говорил с большой уверенностью.

Когда наступили сумерки, они посчитали, что нужно поискать место для лагеря. В ночной езде было много опасностей, поскольку не было луны, и они могли упасть в ущелье или овраг и сломать машину. Такой исход был бы катастрофой.

Они направились к небольшой роще, которая выглядела довольно подходяще.

– Мы должны найти место, где будет много воды и топлива, – заметил мальчик. – Нам нужно и то, и другое.

– Здесь много деревьев, как видишь, – ответил Бритый. – А если деревья такие зелёные, значит, где-то недалеко есть и вода.

– Это всё, что нам нужно, – сказал машинист, направляясь к роще.

Уже стемнело, когда паровой человек последний раз фыркнул и встал на опушке у рощи. Огонь был потушен, и пока мальчик занимался паровым человеком, охотник осмотрел рощу. Он вернулся и сообщил, что всё в порядке.

– Прямо в середине большой ручей, а деревья ты и сам видишь.

– Есть следы индейцев? – спросил мальчик тихим голосом, как будто боялся, что его подслушают.

– Не знаю. Слишком темно, ничего не видно.

– Если здесь опасно, нам лучше уехать.

– Ты ещё не привык к этому краю. До утра можешь расслабиться.

Поскольку они не были уверены, есть опасность или нет, они благоразумно посчитали, что угроза возможна. Поэтому они съели ужин в тишине и легли спать на дне повозки. Перед этим они наполнили цистерну водой и положили дрова и растопку в живот парового человека, чтобы в случае опасности можно было быстро уехать.

Джонни Брейнерд скоро уснул, траппер тоже, но тем беспокойным сном, который нарушается самым слабым шумом.

Через несколько часов траппера разбудила какая-то суматоха в роще. Он поднял голову и всмотрелся в темноту, но ничего не смог различить.

Он был уверен, что там кто-то есть, и разбудил мальчика.

– Что такое? – шёпотом спросил мальчик, готовый действовать.

– Кажется, индейцы за деревьями.

– Боже мой, что нам делать?

– Не шевелись!

Траппер услышал слабый шум и осторожно поднял голову. Он увидел очертания индейца, который крался перед повозкой, как бы изучая странное приспособление. Индеец, несомненно, был озадачен, но пробыл здесь лишь несколько минут, а затем так же безмолвно ушёл.

– Оставайся здесь, а я осмотрюсь, – прошептал Бритый. Он мягко выскользнул из повозки, а мальчик пошёл следом, ожидая, что траппер его не заметит.

Бритый провёл на разведке полчаса. Он выяснил, что через рощу крадутся двадцать враждебных индейцев.

Он вернулся в полной уверенности, что их единственный шанс – уехать без промедления.

– Сколько тебе нужно времени на растопку, парень? – спросил он.

– Всё готово. Я развёл огонь через минуту после того, как вы ушли.

– Хорошо! – воскликнул Бритый.

В волнении он не обратил внимания, что паровой человек уже весь кипел и был готов взорваться под действием тех сил, что таились в его внутренностях.

Глава 9. Паровой человек охотится

Траппер прошептал, что индейцы снова рядом. Первым делом Джонни потянул за верёвку свистка, пробуждая тишину ночи продолжительным, кошмарным визгом.

Паровой человек сделал один скачок и понёсся по прерии, как демон тьмы. Его свисток издавал почти непрерывный вопль, который не смог бы воспроизвести ни один американский индеец.

Когда они отбежали на несколько сотен ярдов, Джонни сбавил скорость, поскольку теперь в ней не было нужды, тем более вокруг стояла полная темнота, и ничего не предвещало опасности. На такой скорости они могли бы угодить в реку.

– Ты кое-что забыл, – сказал Бритый, когда они перешли на очень умеренный, осторожный шаг.

– Что?

– У тебя ведь должен быть фонарь. С ним можно путешествовать ночью, как днём.

– Вы правы. Не пойму, почему я про него забыл. Мы бы ещё больше напугали индейцев. Теперь можно только жалеть, что его нет.

– Слишком поздно?

– Для этого надо вернуться в Сент-Луис.

– Проклятье! Этого я не хочу. Вперёд!

– Такой же фонарь, как на паровозах, стоит несколько сотен долларов. Я мог бы сделать его сам, он бы обошёлся дешевле. Эта штука на лбу парового человека и свисток в носу произвели бы впечатление.

– Ты обязан его сделать… Боже мой!

После восклицания траппера мальчик посмотрел на дорогу. Он успел как раз вовремя. Ещё один широкий шаг, и паровой человек упал бы в бушующую реку с обрыва высотой двадцать футов. Оба торопливо спрыгнули на землю и побежали вперёд, чтобы проверить, не грозит ли паровому человеку опасность.

К счастью, он твёрдо стоял на ногах.

– Мы были на волосок от смерти! – воскликнул мальчик, посмотрев вниз, в густую тьму, которая ночью выглядела ещё более пугающей.

– Пусть меня скальпируют, но это всё равно, что остаться в окружении краснокожих, – отозвался траппер. – Как нам его вытащить с края обрыва?

– Нужно отодвинуть его.

– Может, дать задний ход?

– Нет, он так не умеет.

С великим трудом они заставили его сделать несколько шагов назад, так что ему больше не угрожала опасная близость обрыва, и снова поехали по бескрайней прерии.