Паровой человек в прериях

– Думаете, эти индейцы идут за нами? – спросил мальчик.

– Не волнуйся.

– Тогда нам лучше остаться здесь.

Огонь был потушен, и оба легли, намереваясь проспать остаток ночи.

Их ничего не потревожило, и они проснулись прямо перед рассветом. Первым делом траппер осмотрелся в поисках опасности.

В тридцати милях к западу он увидел десяток верховых индейцев. Они стояли на равнине и, очевидно, разглядывали странный предмет, чувствуя удивление, смешанное со страхом.

– Думаете, они нападут? – спросил мальчик. Он не смог подавить дрожь, когда увидел такое множество воинственных дикарей на покрытых ярко-раскрашенными попонами лошадях.

– Если есть опасность, мы можем напугать их. Просто разведи огонь и правь прямо на них. Увидишь, они разбегутся по всей прерии.

Машинист немного сомневался в действенности этого совета, но немедленно последовал ему.

Пока он разжигал огонь, дикари на своих лошадях стояли неподвижно, как статуи. Если бы они поняли истинную природу «животного», то они, не колеблясь ни мгновения, напали бы на него и разрушили.

Но это было нечто неизвестное, вызывавшее ужас, поэтому враги предпочитали держаться на расстоянии.

– Ну, а если они не побегут? – спросил Джонни с сомнением. Он колебался, ехать или не ехать.

– Не побегут? Не бойся, просто попробуй.

Пара было достаточно, машина помчалась по прерии на ужасающей скорости, направляясь прямо к дикарям.

Те несколько мгновений стояли неподвижно, пока не поняли, что происходит. Затем они развернулись и ускакали так, словно перед ними были легионы тьмы.

– Ехать за ними? – крикнул Джонни на ухо трапперу.

– Да. Нагони на них такого страха, чтобы они во всю жизнь к нам не приближались.

Есть нечто весёлое в преследовании врага, когда знаешь, что он действительно тебя боится и не подумает напасть. Карлик разогнал парового человека до такой высокой скорости, что оба седока могли вывалиться из повозки.

Земля здесь была ещё плотнее и ровнее, чем раньше, поэтому ничто не мешало их забаве.

– Хватит? – спросил Джонни с глазами, которые сверкали от оживления.

– Хватит? Ни один индеец в мире ещё не участвовал в такой погоне. Если они не уберутся с дороги, мы их задавим.

Они действительно догоняли краснокожих, которые были перепуганы сильнее, чем любой смертный.

Чтобы увеличить их страх, мальчик постоянно дёргал за верёвку свистка. Если бы у него под рукой было ещё какое-нибудь приспособление, краснокожие свалились бы с лошадей и умерли. Ещё никогда в одном человеке не сосредотачивалось столько страха и ужаса.

Понимая, что спасение не зависит от скорости их лошадей, индейцы разумно сделали то, что предсказывал траппер.

Они разбежались, рассеялись по всей прерии. Поскольку паровой человек не мог преследовать всех сразу, большинство получило возможность спастись.

Ни Бритый, ни мальчик не собирались заканчивать со своей забавой. Они выбрали одного «благородного» краснокожего, который скакал почти в том же направлении, что они, и бросились за ним.

Бедняга увидел, что теперь чудовище охотится за ним, и, казалось, обезумел от ужаса. Он наклонился вперёд, как будто опасность была прямо над его головой. Он вопил на свою перепуганную лошадь, которая напрягала каждую жилу. Он бил её пятками по бокам, тщетно заставляя увеличить скорость.

В это время паровой человек нагонял его. Чтобы прибавить сцене разнообразия, Джонни постоянно издавал неземной вопль из свистка в носу гиганта. Сложно рассказать, насколько отвратительный звук сопровождал эту необычную погоню.

Оставшиеся индейцы использовали своё преимущество. Боясь, что их ужасный враг может передумать и выбрать кого-то другого, они продолжали скакать. Индейцев не волновала ужасная судьба их товарища, и наконец они исчезли на горизонте.

Преследователя и преследуемого разделяло совсем короткое расстояние. Индеец понял, что не сможет сбежать и бросился вправо, к реке, которая была неподалёку.

Это спасло его. Лошадь и всадник скатились с берега и исчезли, а паровой человек не мог следовать за ними. Он был вынужден отступиться от погони. Через несколько дней без дальнейших неприятностей паровой человек достиг Волчьего оврага. С этого и начался наш рассказ.

Глава 10. Волчий овраг

Пока Бритый Бикнел отсутствовал, индейцы не тревожили Итана и Микки.

Они непрерывно работали над добычей золота из жилы, к которой привёл их траппер. Когда они набирали достаточно гравия и грязи со сверкающим золотым песком, то несли его к реке и промывали.

Один из них постоянно бегал вверх, чтобы старые враги не напали на них врасплох. Пару раз они заметили какое-то передвижение вдалеке, но никто на них не нападал.

Только один индеец, сидевший верхом на чёрном коне, постоянно навещал их, как призрак. Когда они осматривались, то почти каждый раз видели, как этот человек осторожно кружил на месте и, очевидно, ждал случая выстрелить в своих врагов.

– Ей же богу, он в нас влюбился, как заметила овечка, когда увидела волка, – сказал Микки, когда рядом с ними просвистела пуля.