Партия на троих

— Капитан, мы, возможно, стоим на пороге войны с неизвестными силами. Так случилось, что вы оказались остриём нашего копья. Позаботьтесь, чтобы оно не затупилось. Я соберу эскадру и прибуду в систему Шат’рэ так быстро, как получится. Сделайте так, чтобы мои люди не попались в ловушку. В крайнем случае — только в самом крайнем! — активируйте квантовые маяки.

— Командир, эта дама пугает меня до озноба, — признался Сонтхи после того, как они отстыковались от «Грюнвальда». — Она производит впечатление человека, который на завтрак жуёт гвозди и запивает их кислотой. Но она явно взволнована.

— Я ощущал страх, — подтвердил эмпат-софоклианин.

Фарида промолчала.

— Знаете что, нам предстоит ещё долгий путь, — хлопнула в ладони Александра. — По мне так чем быстрее мы со всем, разберёмся, тем лучше.

«Келли Лоренс» был биомеханическим военным кораблем, предназначенным для выполнения самого широкого спектра заданий. Многослойная броня со способностью к регенерации сочетала в себе основу из композитных материалов и живую ткань биопласта. Первую линию обороны обеспечивали многочисленные генераторы защитных полей. Конструкция корабля позволяла ему в определенных пределах менять форму корпуса, приспосабливаясь к меняющейся обстановке, прятать внутрь брони или, наоборот, выдвигать наружу самое разное оборудование. Огневую мощь крейсеру обеспечивали несколько типов излучателей, гравитационные пушки и кинетические орудия. Корабль строили с расчётом на противодействие вероятному противнику, имевшему самые разные средства нападения и защиты. Многие считали это излишним, ведь больше ста лет человечество не вело войн. Но сейчас предосторожность может пригодится, если события пойдут по худшему сценарию.

Во время стыковки с «Грюнвальдом» патрульный крейсер до упора забили разведывательными зондами, множеством сенсоров, спутников связи, запасом карпускулоидов и десятком пентадроидов — боевых единиц, состоявших из пятёрок объединенных общим искусственным интеллектом армейских роботов. Обладая единым электронным мозгом, машины действовали столь же согласованно друг с другом, как пальцы одной руки, что значительно повышало их эффективность на поле боя. В качестве офицеров, напрямую подчинённых Эшу Лоцису, над ними стояли два человекоподобных биоробота. Каждый из андроидов мог командовать пентадроидами не хуже любого человека, а некоторые считали, что и лучше. К тому же они были быстры, ловки и бесстрашны. Этого должно было хватить для безопасного проведения разведки — и всё же Фарида волновалась всё сильней по мере приближения к системе Шат’рэ.

Почти неделю капитан Карзай потратила на торможение. Это куда дольше, чем обычно, однако соображения безопасности диктовали свои условия. Резкий выход из пузыря Алькубьерре возможен, но он подобен прыжку в воду с вышки — возникнет локальное искривление пространства-времени, волнами расходящееся от корабля. Для цивилизации, достаточно развитой, чтобы совершать межзвёздные путешествия, это может стать предупреждающим сигналом к о появлении названых гостей. Чтобы не выдать своего присутствия, «Келли Лоренс» приходилось замедляться постепенно. На это уходила уйма энергии, но скрытность оправдывала каждый потраченный эрг. Когда пузырь Алькубьере распался, это породило лишь совсем небольшое возмущение, скрытое гравитационным полем планеты-гиганта, за которым крейсер вынырнул в обычное пространство.

Этот манёвр не был стандартным, и корабль основательно тряхнуло. По всему корпусу прошлась ударная волна — не находись люди в амортизационных креслах, их сбило бы с ног. Но в целом тандем Александры Монро и искусственного интеллекта Келли сработал прекрасно. Патрульный крейсер вышел на орбиту вокруг газового гиганта совсем рядом с одним из его колец. Команда шла на большой риск, заканчивая межзвёздное путешествие среди каменных и ледяных обломков лун, миллионы лет назад расколотых гравитационным полем планеты. Все равно, что пытаться с разбегу заскочить в двери идущего на полной скорости поезда. Однако во всей шатрэнианской системе не сыскать более укромного места для космического корабля.

«Келли Лоренс» замерла, войдя в радарную тень у одного сравнительно крупного астероида. Биопластовая обшивка корпуса изменила очертания, и теперь его сложно было отличить от одного из многочисленных каменных обломков. Одна за другой отключались бортовые системы, пока не осталось только жизнеобеспечение и пассивные сканеры. Силовая установка давала лишь самый минимум энергии — всё ради тщательной маскировки.

— Что же, пока всё не так плохо, — удовлетворённо похлопала по плечу пилота Фарида. — Сонтхи, проверь программу спутников слежения. Эш, на тебе рельсовое орудие. Рассчитай траектории, как только проверка будет закончена, начнём запускать спутники. Каждый аппарат должен сделать гравитационный манёвр вокруг газового гиганта, и только потом включить собственные двигатели.