Партия на троих

— Господа, — произнес он. — Этого момента мы ждали долгие годы. Скоро мы сполна отплатим за все перенесенные нами унижения и невзгоды… С этой самой минуты, мы можем считать себя в состоянии войны с республикой Оолас.

Часть третья

Глава 20

Патрульный крейсер «Келли Лоренс» начал свое путешествие четыре с половиной месяца тому назад, и это был самый продолжительный полёт за все время его службы в составе Вооруженных сил Федерации обитаемых миров. Конечно, перелеты, и достаточно дальние, совершать приходилось регулярно. В задачу флота входило проведение спасательных операций и защита от самых разнообразных угроз небольших поселений третьей волны межзвездной колонизации, не включенных в зону ответственности Единой спасательной службы. Эту задачу брали на себя «Келли Лоренс» и корабли её класса. Их создавали специально для работы в глубоком космосе, а экипажи формировали из людей, чей психологический профиль указывал на способность подолгу находиться в замкнутых пространствах, видя одни и те же лица.

Однако миры, посещаемые патрульными крейсерами, обычно располагались не далее, чем в месяце полета от узловых систем с расположенными в них комплекс-порталами. Колониальные проекты Мирового совета держались поближе к ним из соображений экономической целесообразности, а частным инвесторам редко удавалось раздобыть достаточное количество средств, чтобы отправить корабли в многолетние экспедиции. Даже убеждённым отшельникам не удавалось забраться слишком далеко.

Существовали еще и такие дальние недружелюбные миры, как Мефисто или Титания, где научные станции постоянно нуждались в защите от агрессивной биосферы. Но там наземные подразделения квартировались на постоянной основе, а их снабжение осуществлялось рейсовыми грузовыми кораблями.

В общем, редко кого из армейских посылали в столь отдаленную систему, как Шат’рэ. Но приказ есть приказ, и капитану Фариде Карзай волей-неволей пришлось отправиться в долгий полет ради выполнения задания, не предвещавшего ничего хорошего.

Длинная рука начальства дотянулась до «Келли Лоренс» в момент, когда патрульный корабль со своим экипажем выполнял задание в небольшой колонии До, основанной несколько лет назад религиозной общиной, вознамерившейся построить собственный сельскохозяйственный рай в стороне от современной цивилизации. Закончилось все трагедией. Оказалось, что на планете водились хищники, причем довольно сообразительные. Сперва они таскали скот, а затем переключились на колонистов. Попытки справиться с угрозой своими силами не дали результата: хищники быстро учились на собственных ошибках и вскоре перестали попадать в расставленные ловушки. В конце концов, общинники обратились за помощью — и для нормализации ситуации и послали военных. Операция завершилась успехом: стаю, пристрастившуюся к человечине, выследили и уничтожили, по периметру колонии установили автоматические передвижные турели, чтобы исключить повторение ситуации. Капитан Карзай уже отдала распоряжение об отлете, как вдруг пришла засекреченная депеша от командования, подписанная генералом Фридрихом Вайсом.

Лишь взглянув на имя отправителя, Фарида поняла: назревает что-то серьёзное. Старый генерал, который, как поговаривали, успел даже побыть кондотьером в эпоху корпоративных войн, брал под свою ответственность только самые неординарные, запутанные и опасные дела. Интуиция не подвела капитана: в передаче находился приказ срочно отправляться в систему Шат’рэ и выяснить, что произошло с находившейся там исследовательской базой. Самым необычным в депеше была маленькая ремарка в конце, предупреждавшая о возможности столкновения с высокоразвитой инопланетной цивилизацией — и безо всяких подробностей.

Никто из членов экипажа не думал, что от них что-то скрывают: в таком крайне сложном деле не оставалось места для недомолвок. И от этого на сердце становилось только тяжелее. Если уж высшее командование ничего не знало, то экипажу патрульного крейсера придётся лететь в полную неизвестность.

Дурные предчувствия усилились спустя десять дней, когда, согласно полученному от Фридриха Вайса приказу, «Келли Лоренс» состыковалась в одной из систем за пределами Обитаемых миров с тяжёлым ударным ФА-звездолётом «Грюнвальд» — громадной посудиной с тремя бортовыми интелкомами и экипажем в несколько десятков человек. Рядом с ним патрульный крейсер выглядел весьма скромно.

— Впечатляет. Весьма. Редко увидишь такой большой корабль. Прошло столько лет, а вы не перестаёте меня удивлять, земляне, — произнёс Эш Лоцис, когда корпус «Грюнвальда» полностью заслонил собой звёзды.