Партия на троих

Ниарский махолет открыл ответный огонь. С неба посыпался град стреляных гильз, вверх взметнулись фонтаны земли и дорожного покрытия, раскуроченного тяжелыми свинцовыми пулями с цельнометаллической оболочкой Попадавшие под губительный ливень бойцы падали на месте, изуродованные страшными рваными ранами. Мршаа бежал не оглядываясь, чертыхаясь про себя, пока не заскочил внутрь ближайшего уцелевшего здания, запрыгнув в него прямо через оконную раму.

Расправившись с теми, кто ещё оставался на открытом воздухе, крылатая машина по-стрекозиному резко скользнула в сторону, увернувшись от запущенного в неё фугаса, развернулась, и начала стрелять по дому, из которого вылетел противотанковый снаряд. Пули насквозь пробивали заколоченные досками окна, вырывали из стен целые куски кирпича и скрепляющего раствора. Не удовлетворившись этим, летчики запустили ракету, влетевшую прямо в окно. Раздался взрыв, разрушивший три этажа, обломки стены рухнули на улицу. После этого махолет сделал еще один вираж, оказался прямо над фонтаном в центре площади, снизился до уровня верхних этажей, не упуская при этом из вида улицу, на которой находились республиканцы.

В тот же самый момент морская пехота Ниарского королевства добралась до только что оставленных позиций солдат Ооласа.

— Отходим! — что было мочи закричал Раэлен.

Его услышали. В окнах здания напротив наметилось движение, мимо него самого пробежало несколько солдат. Выглянув из окна, майор быстро прицелился, и, выдав короткую очередь, подстрелил вражеского офицера. Затем, укрывшись от ответного огня, достал оставшиеся дымовые шашки и, взведя их, выкинул на улицу. Все, пора отступать.

Ниарцы, взяв нахрапом первый, самый важный для них рубеж обороны, теперь не бежали, сломя голову, подставляя грудь под пули, а, перебегая от укрытия к укрытию, методично продвигались вперёд, углубляясь во вражеские позиции. Их потери снизились, потери республиканцев, наоборот, выросли. В морских пехотинцах проснулся азарт погони, они почувствовали себя кем-то вроде охотников, преследующих и отстреливающих бегущую по улице дичь. Мршаа, полковник и ещё несколько человек из числа ветеранов, прикрывая отступление срочников и резервистов, мобилизованных с началом боевых действий, цеплялись за каждый выступ, за каждый угол, но они не могли остановить наступление. Силы казались слишком неравными. На смену подбитому не площади танку пришел новый. Укрываясь за ним, противник продвигался вперед. В небо вновь взметнулся махолет, пилоты которого, чувствуя себя как в тире, посмеиваясь, отстреливали бегущих по улице солдат…

Их веселье закончилось внезапно. По обшивке машины словно застучал крупный град, кокпит изнутри окрасился красным. Ещё не сообразив, что случилось, пилот взглянул направо и увидел окровавленное тело стрелка-радиста. В следующую секунду стук донесся вновь, внутри кабины зазвучал зуммер тревоги, махолет вздрогнул и, развернувшись, завалился набок. За секунду до того, как врезаться в землю, пилот заметил, что у одного из домов на месте треугольной скатной крыши откуда ни возьмись, появился крупнокалиберный счетверенный зенитный пулемет.

В тот же момент сапёры дистанционно подорвали заряды, заложенные в фундаменте оставшихся позади отступавших республиканцев зданий. Подчиняясь точному инженерному расчету, они сложились, как карточные домики, погребя под грудой обломков солдат и танки противника, уже готовившихся развернуть фланговое наступление на другие позиции защитников Шат Наара. Вместо бегущих испуганных пехотинцев на улице и в окнах домов вдруг появились закованные в броню бойцы Республиканской Гвардии: бывшие легионеры, разведчики, диверсанты и просто хорошие солдаты, опытные, прошедшие через горнило многих сражений. Они стреляли быстро и метко: у зажатых в огненных мешок морпехов не было ни единого шанса. Перебив вырвавшихся далеко вперёд ниарцев, гвардейцы, не теряя ни секунды, двинулись в обратном направлении, увлекая за собой пехоту, только что бежавшую без оглядки, но теперь получившую подкрепление.

В этом и заключался план Мршаа. Не имея достаточно сил, чтобы удержать позиции и, тем более, прорвать вражеские в прямом бою, он решил применить старую, как мир, уловку с ложным отступлением, на которую в прошлом повелось бесчисленное множество полководцев — но до сих пор попадались все новые и новые. Самым сложным и опасным было увести противника за собой, ведь следовало дать ему почувствовать вкус победы, добытой с трудом, разжечь в нем азарт преследования, убедить в правдивости паники отступающих, при этом не погибнув. Хождение по лезвию бритвы. Но когда все сделано как надо, остается лишь захлопнуть ловушку. Проведя эту операцию, Раэлен уничтожил разом куда больше вражеских войск, чем мог извести каким бы то ни было иным способом — разве что оружием массового поражения.