Партия на троих

— Вряд ли. Слишком маленькая скорость. Минут, сейчас «Келли» выведет данные… Так, судя по всему, это баллистические ракеты. Запущены с территории Ниарского королевства… Фиксирую ещё несколько стартов, на сей раз с площадок, расположенных в землях Директории.

— Аборигены решили пошвыряться копьями, — покачала головой Фарида. — Это не наше дело, сосредоточимся на пришельцах.

— Погодите, капитан… Тут что-то странное, — отметил Чинават. — Ниарские ракеты испускают световые импульсы. И кажется, я узнаю последовательность. Это азбука Морзе! Сейчас «Келли» даст расшифровку.

На информационной панели рубки крейсера высветились слова, декодированные корабельным интелкомом: «Остановите войну. Риск ядерной бомбардировки».

— Другая ракета тоже «мигает», но ключ к этому коду я подобрать не могу, — отметил таец.

— «Риск ядерной бомбардировки», — задумчиво повторила Карзай. — Каковы траектории ракет?

— Ниарские упадут в море, запущенные Директорией нацелены на каждый крупный город.

— Проклятье! Не может быть! — пробормотала Фарида. — Снабжены ли они ядерным оружием?

— К сожалению, на таком расстоянии я не могу засечь присутствие радиоактивных материалов на их борту.

— Тогда сократи это расстояние! Монро, Вперёд!

Развернувшись носом к планете, фрегат начал набирать скорость. В тот же момент коммуникатор в рубке затрещал, настойчиво требуя связи. Когда Карзай ответил на вызов, он увидел рассерженное лицо генерала.

— Капитан, что вы тут вытворяете? — прорычал Фридрих. — Почему покинули строй, оставив фланг без прикрытия? Вы знаете, что вам на перехват отправился корабль противника? Вы хотите взять ответственность за начало войны на себя?

— Генерал, сенсоры моего корабля засекли старт баллистических ракет с поверхности Шат’рэ. Есть основания подозревать, что у них на борту ядерное оружие. Если так, то под угрозой миллионы жизней.

— Отставить! В строй! Вы заботитесь о шатрэнианцах в то время, как на кону стоят судьбы человечества! — все громче и громче говорил Вайс.

— Капитан, от основного флот противника действительно отделился корабль. Идет на сближение, — доложил Сонтхи, не спускавший глаз с показаний приборов.

— Вернуться в строй! — не унимался Фридрих

— Со всем уважением, генерал… До сих пор моя работа заключалась в том. чтобы защищать жителей отдалённых колоний от всевозможных бедствий. Я пошла в армию потому, что могла сохранять жизни, а не отнимать их. И потому я не могу допустить, чтобы на моих глазах погибли миллионы, если на этих ракетах действительно есть ядерное оружие.

Карзай отключила связь.

— Наш курс и курс корабля пришельцев не пересекаются, но через некоторое время мы окажемся в радиусе огневого поражения, — доложил корабельный интелком.

— Продолжать снижаться. Следить за пришельцами, в случае агрессии принимать контрмеры, но не нападать первыми.

Патрульный крейсер стремительно приближался к запущенным в воздух ракетам — ещё быстрей к нему летел мелькранский звездолет. Фарида начала думать о том, что, быть может, он действительно совершил ошибку, поддавшись импульсу — но было уже поздно.

Также, как было поздно вести мирные переговоры — посчитал Вайс. Безумная выходка капитана «Келли Лоренс» перечеркнула последние надежды на бескровное разрешение ситуации. Она спровоцировала пришельцев, весь флот которых, до поры в нерешительности маневрировавший в космическом пространстве, теперь вел оживленные переговоры: сенсоры фиксировали пучки излучений, протянувшихся от одного мелькранского корабля к другому.

Теперь единственным путем для спасения жизней своих подчиненных теперь стал упреждающий удар.

— Начинаем атаку, — скрепя сердце произнес Фридрих. — Проанализируйте направление информационных потоков. Мы выследим, где сидит эта Шактцур и нанесём удар по флагману.

Два десятка земных кораблей, используя гравитационные поля и маневровые двигатели, пришли в движение, начав сближаться с противником. Дроны выстроились атакующими клиньями — они должны будут прикрывать крупные корабли, отвлекать огонь на себя и связывать противника боем. План Вайса состоял в том, чтобы разделить численно превосходящих мелькран, вывести из строя концентрированным огнём флагман и, по возможности, манёврами нивелировать разницу в огневой мощи.

— Капитан, вы были правы, — вновь раздался голос Келли. Теперь крейсер подошел достаточно близко к баллистическим ракетам для того, чтобы обнаружить присутствие радиоактивных элементов. — Боеголовка ракеты снабжена ядерной бомбой.

— Сумасшедшие шатрэнианцы! Что они делают? — застонал Карзай. — Сбей ракеты, сбей!

Приглушенный гул с нижних палуб дал понять, что заработали лазерные орудия. Невидимые глазу лучи со скоростью света достигали летящих ракет и разрезали их на части, обезвреживая боеголовку.

— Капитан, вам интересно будет на это взглянуть, — вновь подал голос Сонтхи. — Пришельцы, они…

— …Генерал! — буквально подскочил с места один из офицеров, сидевших в рубке «Пилигрима». — Вражеский корабль, вышедший на перехват «Келли Лоренс» ведёт себя очень странно…

— Конкретнее, офицер! Мы вот-вот вступим в бой! Лаконичней!