Партия на троих

Ай, да какая разница?! Полоз не стал меньшим драконом. Просто иная форма, принятая по желанию. В образе змеи дракону показалось удобнее перемещаться по залу — только и всего. К слову, правильно: на него, скользящего по полу, а не наступающего на него, ловушки не реагировали.

А ведь Сошиг уже попал впросак, заявив, будто дракон почивает в одном из покоев своего огромного дворца. Сказал, когда они только–только здесь появились. И никто не усомнился, не удивился, а после не предъявил претензий и не потребовал вернуться, когда погиб Хонэй. Руиз мог бы, но не затевать же перепалку, крича друг на друга через весь зал? Хотя стоило бы. Жаль, что он слишком поздно понял: нити рвутся от громких звуков. Дракон итак прекрасно слышал и видел незваных гостей, ориентируясь не по произносимым ими звукам, а стуку сердец и теплоте тел.

Руиз сообразил, что жив, не сразу. В голове роились образы, перед глазами мелькали дикие картины. Он рассмотрел парк с аллеями деревьев со странными листьями, формой напоминающими человеческую пятерню. Они были алыми, желтыми, всяких вариаций оттенков этих цветов. Золотая осень, клены… хотя Руиз понятия не имел, что это такое. И металлические коробки, в которых перемещались люди, он тоже никогда раньше не видел, но откуда–то знал: они сродни телегам, только приходят в движение каким–то неясным ему немагическим способом. А еще…

Он махнул головой, отгоняя этот бред: больного драконьего воображения или видения чужого мира — неважно. Ему следовало уносить отсюда ноги! Видения накрыли его лишь для того, чтобы задержать, вот и не стоит поддаваться: шипение все ближе, тяжелый взгляд буравит затылок и ввинчивается между лопаток.

Только преодолев половину пути до портала, Руиз сообразил, что все не так, как он себе надумал. Время то ли оставалось неизменным, пока он стоял на переплетении нитей, то ли ползло почти незаметно, причем в обратном направлении. По расчетам Руиза уж пятеро человек давно должны были сбежать, пока он любовался красотами другого мира и философствовал, сам не помнил над чем. Однако, когда он был уже в непосредственной близости от портала, Винд только заносил над оным ногу.

— Быстро! — закричал Руиз, сопроводив приказ непочтительным, но необходимым пинком, не глядя ткнул посохом за спину, а щит активировал и вовсе мысленно, поскольку произнести формулу не успевал.

Кристалл–накопитель, служивший навершием, мигнул, потух, а затем разлетелся сотнями осколков, подарив Руизу царапину на другой щеке, видимо для симметрии. Теперь в распоряжении мага остался только собственный резерв, а его при таком расходе сил надолго не хватит.

Удар по щиту оказался столь чудовищным, что Руиз не устоял на ногах, бухнулся на колени и проехался на них почти до портала, вскочил. Осталось руку протянуть — втянет. Он еще радовался этому, когда неожиданно обнаружил перед собой пустоту.

Руиз смотрел на нее, наверное, вечность. Если не подвело чувство времени, а оно уже раз сыграло с ним злую шутку. С другой стороны, а что ему делать? Открыть новый портал он не сумел бы. Прорваться через зал к дверям, потом пробежать через весь драконий дворец, минуя западни и магических стражников, вырваться в город, затеряться там, дождаться ночи и каким–то образом перебраться через окружающую Садаккар стену? Он маг, а не удачливый вор или лазутчик. Оставаться под защитой щита было менее хлопотно. Жаль, его не передвинуть к во…он тому диванчику у стены. Тогда удалось бы провести последние полчаса жизни с комфортом. Кристалла у него нет, получать силу извне невозможно. Осталось до конца исчерпать резерв собственной души и уйти из этого светлого мира. Благо, щит не развеется до последнего, а значит, стать добычей дракона Руиз мог не опасаться.

Щит — отличный способ для труса покончить со своим существованием быстро и безболезненно. Заклинание тянуло силы незаметно, по чуть–чуть. Вскоре твердый каменный пол уже не казался Руизу непригодным к сидению или даже лежанию.

— Чародей, хочешь жить?

Руиз вздрогнул. Голос у дракона ничем не напоминал ни шипение, ни грохот камнепада, ни рев пламени или водопада: обыкновенный, человеческий, сытый, слегка усталый.

— И чего ты потребуешь взамен?

Жить Руиз хотел, причем сильно. Даже при условии, что маги не умирают окончательно и часто помнят прежние воплощения. Если желают, разумеется. Руиз в прошлой жизни в одном из миров был жрецом самой госпожи Смерти. А в позапрошлой — магом огня. Только какой ему прок от этого знания? Никакого. Неинтересно повторять однажды уже пройденный путь.