Партия на троих

Дракон в виде странного четырехрукого чудища с золотой кожей и длинным раздваивающимся от середины хвостом, похожим на кошачий, положил его на одно плечо и, кажется, не испытывал никаких неудобств. Шагал легко и размашисто, болтая при ходьбе одной парой рук и поддерживая Руиза другой. Правда, стоило тому пошевелиться, немедленно поставил на пол, а сам принял знакомый почти человеческий вид, приведя Руиза в замешательство. Разумеется, умом он понимал, кто перед ним. Маги и сами не старели, как прочие люди, но возможно ли совсем не измениться за без малого пять сотен лет?..

— Волосы чуть отрасли, — бросил Руиз совершенно не понравившимся ему самому сиплым и слабым голосом и пошел дальше уже сам. С ног не валился, держаться за стены не спешил и не собирался сползать по ним на пол, покрытый плитами зеленого мрамора.

Дракон очень по–человечески пожал плечами и не стал ничего говорить, только кивнул в спину удаляющемуся магу и направился следом: дорогу показывать не требовалось. Она была без ответвлений и перекрестков: заблудиться не вышло бы при самом большом желании, которое, к тому же, ни один из них не испытывал.

В сопровождении хозяина руины уже не ощущались Руизом желудком чудовища, разъедающим своим невидимым соком душу, выдавливающим силы и медленно переваривающим тело. Пожалуй, он даже стал получать удовольствие от прогулки. Коридор отнюдь не был нагромождением однотонных серых глыб, спаянных в монолит, как в начале. По стенам вились, словно вены, синие жилы; самоцветы поблескивали гранями; попадались фрески и рисунки. Однажды, мельком мазнув взглядом по вставленному в стену кубу горного хрусталя, Руиз прочел формулу призыва огненного смерча. И ладно бы: мало ли чем увлекался дракон на досуге? Почему бы и не огненным чародейством? Вот только Руиз в этой жизни не имел к пламенной стихии никакого касательства, не изучал ее суть и точно не знал ни одной формулы. Здесь и сейчас он являлся магом пространства, умевшим открывать порталы, немного дружившим с ветрами, туманом и иллюзиями. Умел создавать шары, традиционно именуемые огненными, но по сути относящиеся к стихии смерти. А кроме того знаки, которыми был записан призыв, принадлежали совсем иному миру. Миру далекому. Руиз когда–то родился в нем и в нем же погиб.

…И все же это место жрало магию, поглощало отовсюду даже самые крохотные ее частички. Руиз чувствовал давление со всех сторон и покалывание, волнами жаркого ветра пробегавшее по коже. Даже находясь под покровительством дракона, недавно съевшего наемников, а потому сытого и не желавшего причинять ему зла, не удалось избавиться от неприятных посягательств. Неудивительно, что Садаккар из некогда города магов превратился в самый обыкновенный людской муравейник, где до уровня чудес уже повышены ярмарочные фокусы, секрет которых неизвестен толпе. Зато богатый. Где еще обычный горожанин пьет и ест на золоте? Причем, отнюдь не в прямом смысле иначе этот металл быстро обесценился бы и дело с концом, а местные купцы скупили половину мира.

«Любое благо, необходимое жителям Садаккара, будет дано!» — до сих пор светилось над городскими воротами.

Как светилось, если магия высасывалась руинами бывшего правителя, официально считавшегося покойным? О… над этой загадкой билось немало умов! Философы, профессора магических наук (маги никчемные, зато профессора с дипломами, статусом, именем и образованием — это вам не хухры–мухры, это понимать надо!), теологи и астрологи. Даже демонологи, хотя последнего демона, по ошибке вызванного стихийным чародеем, от скуки решившим заняться изучением иностранных языков и что–то ляпнувшего на их смеси, благополучно прибили около двух тысяч лет назад: маги–самоучки далеких времен, не окончившие академий и университетов, а потому сейчас считавшиеся дикарями профессорами–архимагами. Которые, вероятно, только и смогли бы бухнуться в ноги появившемуся перед ними демону и молить о снисхождении.

Руиз в отличие от наводнившей университеты Садаккара шушеры знал, что магия не причем, все дело в кристаллах, которыми выложена надпись. Днем они накапливали солнечный свет, а ночью отдавали — вот и весь секрет. Которым Руиз, разумеется, не собирался делиться. Зачем? Да и не интересно это дармоедам, бьющимся над загадкой «волшебной надписи».

Идиоты. Им бы подумать о другом: с чего такая щедрость? Почему даже после превращения в руины драконьего дворца и объявленной гибели хозяина, жители Садаккара получают все, необходимое им для безбедной жизни. Если находятся в пределах городских стен. И неминуемо лишаются дарованных благ при выезде из города.