Партизанская богородица

— В корень смотришь. Ефим Терентьич! — закричал Васька. — Знаем мы эту механику! Просунь шею в хомут, враз засупонят!

— Командиры у нас выборные. Выбираем по боевым заслугам, по опыту, по уму, — ответил Сергей Чебакову. — А насчет хомута, это глупый разговор. Интерес у нас один. Дело общее.

— Посадят на загорбок комиссара, — не унимался Васька, — будешь ходить по одной половичке!

— Дисциплины испугался! Так и скажи, что кишка тонка! — Сергей тоже взорвался наконец. — Самогон глушить да баб лапать, за этим ты в партизаны пошел? А дураки пущай за тебя воюют? Я как узнал, что в поповском доме прижились, понял, какого поля ягода.

Странное дело, Чебаков как будто и не обиделся.

— Постой, браток, постой, — неторопливо возразил он, удерживая жестом порывисто вскочившего Ваську. — За попа не заступайся. Нашел, чем попрекать. Мне сказали, он летось исправника дюже сладко угощал. И с офицерами дружбу водит. Вот я ему и определил на постой штаб отряда. Пущай опосля господ нам, мужикам, прислуживает. Он у меня за неделю ручной стал. Цыкну, на брюхе ползет. Понял?

— Я другое понял, — жестко возразил Сергей. — Зажирел ты на сладких поповских харчах, как кладеный боров. Больше я тебя совестить и уговаривать не буду. Собирай отряд на собрание!

— А ежели не соберу?

— Сами соберем!

— А ежели тебе по шее?

— По моей ударишь, своя заболит.

— А ты, председатель, не робкого десятка, — с видимым удовольствием сказал Чебаков. — Я таких уважаю. Ты мне скажи, на кой тебе ляд собрание?

— Передам приказ Военно-революционного совета.

— Какой приказ?

— Присоединиться к Приангарскому партизанскому отряду и совместно выступать на Братский острог. Немедленно.

— Еще не запрет, а кнутом машешь! — выкрикнул Васька. — Пошли ты его, Ефим Терентьич, к такой матери! Сами знаем, куда выступать.

Сергей встал.

— Если не выполните приказ, разоружим. И будем судить, как дезертиров и изменников революции!

— Я с тобой по-хорошему, а ты опять грозишься, — упрекнул Чебаков. — Ты одно в толк возьми. У тебя отряд, у меня отряд. Ежели я тебе приказывать буду, ты выполнишь? Нет. А почему я твой приказ исполнять должон?

Семен Денисыч, внимательно следивший за Чебаковым, понял, что тот озабочен больше всего тем, чтобы не уронить своего престижа, и поторопился помочь ему.

— Вот мы тебе и толкуем. Ефим Терентьич, — сказал он уважительно, — надо заодно, объединяться, значит. Тогда никто никому приказывать не станет, а все будем решать сообща. А ты все не вдоль, а поперек. А тебе, орел, скажу, — он обернулся к Ваське, — вовсе не туды гнешь. Нешто память у тебя коротка? Забыл, как летом понужнули вас из Братского острога? Стало быть, надо на ихнюю силу свою силу собрать.

И Чебаков понял старика. Васька, которому очень не понравилось, когда Денисыч помянул про жестокий разгром бывшего смолинского отряда, хотел что-то возразить, но Чебаков остановил его.

— Обмозгуем ваше предложение, — пообещал Чебаков Сергею, — и дадим ответ по всей форме.

— Я же говорю, собирай отряд.

Чебаков усмехнулся.

— Вот проводим дорогих гостей и соберем.

— Нам еще надо в сельский совет, — сказал Сергей.

— Нету здесь совета, — уточнил Васька, — здесь староста.

Сергей даже сплюнул в досаде.

— Староста! Вторую неделю здесь жируете. Партизаны!

— Какая разница? — возразил Васька. — Староста здешний мужик трудовой. И сноха у него молодая.

— Пошли к старосте, — сказал Сергей.

Старостой оказался крестьянин, встреченный ими у околицы.

Разговор с ним был короткий. Староста напрямки заявил, что к партизанам в селе уважения нету и никто из мужиков не станет записываться в отряд.

— Вот ежели вы этих ухорезов укоротите, — добавил он напоследок, — тогда поглядим...

3

Палашка и Катя с самого обеда то поочередно, то обе вместе выбегали на крыльцо посмотреть, не едут ли. Уже начало смеркаться, а Сергей, Санька и Денисыч еще не вернулись...

У Брумиса иссякли запасы бумаги, и Катя не была занята своим обычным делом, переписыванием листовок. Чтобы быстрее скоротать время, она напросилась помогать Палашке в стряпне. В другое время Палашка наверняка отвергла бы ее помощь, но сегодня общая тревога сблизила обоих, и приглушила настороженную отчужденность, какая установилась в их отношениях после памятной обоим и огорчившей обоих танцевальной вечеринки.

Катя не обладала Палашкиной душевной стойкостью и не умела скрывать своих чувств. Палашка, видя ее волнение, даже пожалела ее: томится девка, переживает... Созорничал верченый, приворожил девку, а теперь смеется над ней...

Палашка была искренна в своем сочувствии, хотя первое время вероломное поведение Саньки вызывало у нее злорадную усмешку. На чужой каравай рот не разевай!.. Но Катя и не пыталась соперничать, она даже не подходила к Саньке, а лишь робко смотрела на него издали и страдала молча. И в Палашкиной душе взяло верх великодушие счастливого человека.