Партнеры

– Держи сахарок, инструмент, – наклонился к нему Джон перед тем, как выслать усмехнувшегося коня в рысь. Луи был прав: лично его заслуга состояла в том, как долго и кропотливо он готовился к сегодняшнему дню, учась управлять и одновременно доверять коню, при этом день за днем завоевывая его доверие; что, несмотря на все трудности, не отступил – даже тогда, когда почти год назад перевернулись его представления о месте в этой жизни говорящих животных и человека… Короткое фырканье Луи отвлекло его от раздумий, и он пустил коня в легкий галоп, направив к разминочному препятствию. Вот она – воплотившаяся мечта, подумал он, перепрыгивая на Луи барьер. Можно было бы подумать, что она сбывается сейчас, прямо на глазах. Так и было бы, если б она состояла именно в соревнованиях. Но на самом деле мечтой всегда был весь этот сложный и захватывающий процесс, начавшийся тогда, когда он впервые вслед за Филом переступил порог конюшни!

Но пора сосредоточиться: в самый важный и ответственный момент хорошо бы не поддаться волнению и выполнить все грамотно, четко и технично. А там, глядишь, и строгий Луи вдруг тоже скажет кому-нибудь про него: «Моя гордость». Было бы совсем идеально!..

…В первом гите37 они выступили средне, на пару секунд не уложившись во времени, но все же в итоге пройдя отбор во второй. Из десяти имевшихся на поле барьеров тяжелее всего дался пятый – оксер38: Джон слишком рано дал импульс, однако Луи, благодаря многолетнему опыту верно рассчитав момент и силу прыжка, лишь слегка задел краем копыта одну из ярко разукрашенных жердей препятствия. Хоть и обошлось без повала39, но «отставшего» Джона при приземлении едва не выбило из седла, так что жеребец, несколько сбавив темп, даже настороженно прохрапел: «Джонни, держись!» Мгновение спустя ощутив на спине вес вернувшегося всадника, он вновь нарастил скорость. К счастью, подобных опасных моментов в этом гите больше не было, и весь оставшийся маршрут они прошли сравнительно спокойно.

Другие участники выступали по-разному, кто-то с большим успехом, кто-то – с меньшим. В целом, Луи с Джоном смотрелись на общем фоне довольно неплохо.

Начался второй гит, и постепенно подошла их очередь. Зазвучал колокол, приглашая финалистов на исходную позицию…

Препятствия оставались те же, менялся только порядок их прохождения. Еще этим утром, во время получасового пешего обхода изучая конкурное поле, парочка старалась как следует заучить оба маршрута, прикидывая, как лучше всего их преодолеть.

Итак, они стартовали. Джон сильно беспокоился о том, как не напутать с очередностью барьеров, и потому немалую надежду возлагал на Луи. Первое время все вроде бы шло гладко. Вертикаль40… Вертикаль… Тот злополучный оксер… Стенка41…

После седьмой по счету сухой канавы42 должен был идти шлагбаум43 с заходом на тройник44 и финальную вертикаль. Это Джон точно помнил… Но Луи вопреки его ожиданиям вдруг зачем-то свернул сразу к тройнику. Очевидно, конь просто сбился… Отклонение от маршрута является серьезной ошибкой в конкуре, и Джон, ужаснувшись, с силой потянул правый повод на себя, уводя Луи с ошибочного пути.

– Ты что творишь?! – с храпом раздалось снизу.

– Нам к шлагбауму надо!..

– С ума спятил?! Там тройник следующий!..

Судьи и зрители с изумлением наблюдали, как темно-гнедой говорящий тракененский жеребец раз за разом пытается зайти на тройник, раздраженно препираясь с мешающим ему молодым всадником…

– Если ты сейчас же не прекратишь, нас дисквалифицируют за неповиновение! – натужно пропыхтел Джон.

– А если ты не прекратишь, то – за уход от маршрута! – отвечал ему в тон взмыленный Луи.

– Значит, я как человек всю ответственность беру на себя!! – Сказав это, Джон круто развернул Луи и, вдарив шенкелем, жестко выслал вперед.

– Ну, как знаешь!.. – помотав головой, фыркнул жеребец и, разогнавшись, в длинный мощный прыжок через шлагбаум вложил всю накопившуюся досаду…

Каково же было смущение жеребца, когда по завершении он осознал свою ошибку, едва не стоившую им обоим позорного вылета! И какова была гордость за ученика, прекрасно освоившего то главное, что он так старался донести!..

– Предпоследнее место. Ну, хорошо хоть вообще с дистанции не сняли… – проворчал Луи после того, как озвучили результаты. Затем он примирительно уткнулся мордой в плечо Джону: – Гм, признаю, старина, это мой косяк. Ты держался молодцом. Прости мне мою рассеянность…

– О чем ты, все в порядке, не переживай! – Джон ласково почесал его по широкому лбу. – Благодаря тебе мы вышли во второй гит, на что я, признаться, вообще не надеялся. И потом, ты сегодня невольно дал мне проявить себя! Недаром же говорят, что ни происходит – к лучшему, – засмеялся он и попросил: – Пожалуйста, можешь мне устроить детальный разбор: много ли я портачил?

Счастливый Луи почти что не бранил своего ученика – ну, разве что пару раз назвал балбесом, для острастки.