Партнеры

Прошел год, в течение которого Джон неотступно занимался. За это время они с Луи очень сблизились. Конь множество раз ронял его, а также с учебно-профилактической целью неоднократно уносил35 при занятиях в поле. Заканчивалось все, впрочем, мирно и безопасно: ученик лишь отделывался легким испугом. Подбадривая его, Луи по дороге обратно на конюшню обыкновенно шутил: «Внимание, в процессе разноса ни одного Джона не пострадало!»

Так или иначе, по истечении года старательного обучения Джон все-таки подал заявку на участие в первых в своей жизни конных соревнованиях. Вопреки пессимистичным ожиданиям Луи, организаторы «Осеннего Турнира» одобрили его кандидатуру, чему сам Джон был до безумия рад.

Они оба должны были выступать в категории любителей среди пар с одаренными разумом лошадьми. Тот день навсегда запомнился Джону. Луи под ним был при полном параде: лоснящаяся на солнце начищенная шерсть, белоснежный вальтрап под новым скрипящим седлом, удобный кожаный недоуздок, мягкие бинты на ногах. Сам он, тоже наряженный с иголочки – в ярко-красный редингот36, кипенно-белые бриджи и черную каску, восторженно глядел на суету вокруг. Ноги в длинных блестящих сапогах опирались на короткие стремена, руки в перчатках сжимали поводья… Ему все никак не верилось, что это взаправду происходит здесь и сейчас с ним: давняя его задумка, наконец-то, становится явью!.. Одновременно с этим он чувствовал дикое волнение. Рядом под такими же, как и он, начинающими всадниками храпели и копали в нетерпении землю грациозные немые кони, чьи бока и шеи красиво отливали атласом. Несколько в стороне их говорящие собратья деловито общались с маститыми двуногими мастерами, которые приехали сюда не сами выступать, а посмотреть на новое поколение будущих чемпионов.

По правилам соревнований в состав жюри входило четыре человека и два говорящих коня. Среди двуногих судей оказался один из бывших воспитанников Луи Бенедикта. Жеребец никак не ожидал встретить его здесь и был по-настоящему рад.

– Это Майк Смит, – сообщил Луи Джону, – неоднократный чемпион международного класса по конкуру, тот самый, про которого тогда передачу на центральном канале снимали, помнишь? Моя гордость! – И они вдвоем подошли к судейской трибуне.

– Майки, – громко позвал конь, – сколько лет, сколько зим!

– Старина Луи, вот так сюрприз! – Некрупный загорелый человек в бейсболке и ярко-красном поло, дотянувшись через стол, обнял его за шею. – Что, взращиваешь новое поколение? – весело подмигнул он жеребцу, глянув на Джона.

– Да, свежая молодая кровь, – хмыкнул Луи, с удовольствием покосившись на ученика. – Кстати, весьма перспективный!

– Ну, ты за других не берешься, – заметил чемпион. – Что ж, удачи, молодой человек! Она вас посетит, не сомневаюсь, – доброжелательно улыбнулся он и подал дебютанту руку.

– С-спасибо вам, – растерянно пробормотал Джон, пожимая сильную жилистую ладонь знаменитости…

– Только не говори мне, что больше никогда не притронешься этой рукой к мылу, – махнув хвостом, пошутил Луи, и все трое засмеялись.

Проезжая на Луи мимо трибун на разминку, Джон искал глазами всех тех, кого пригласил. И нашел: вон чуть справа в третьем ряду сидит любимая женушка Надин с дочуркой Салли, которые, заметив его взгляд, счастливые, что-то прокричали – среди общего шума он слов не разобрал, но, наверное, они хотели сказать, как гордятся и восхищаются им. В ответ он радостно помахал семье рукой. Рядом ниже разместились Фил, Джордж и Сэм, что-то негромко обсуждающие между собой, а левее – несколько его коллег по работе. Последние с большим интересом наблюдали за всем происходящим. Как-то так вышло, что до недавнего времени они и не подозревали наличие у Джона такого интересного хобби!

Аккуратно подстриженная черная грива Луи между его рук слегка потряхивалась в такт шагам коня. Джон еще раз обвел вокруг взглядом. Полные зрителей трибуны, разминающиеся всадники на лошадях, всеобщее праздничное возбуждение – так он себе всегда и представлял картину конных соревнований, устроенных под открытым небом в замечательный солнечный день! А в ее окончательное дополнение он сам – тоже в седле, под ним неспешно ступает говорящий конь, с которым они – одна команда, которая сейчас будет выступать. Это ли не счастье?!

– Знаешь, Джон, – сказал Луи, почувствовав его мысли, – почему ты здесь? Ты ведь не считаешь себя таким уж великим талантом?

– Нет, – честно отозвался Джон, – не считаю.

– И верно. Твое нынешнее участие на «Осеннем Турнире» – результат не исключительных дарований, но твоего упорства. Это награда за вложенный труд, запомни. Усилия – вот что ценно в этой жизни. Разумные и регулярные.

– Да. – Выйдя на разминочное поле, они начали шагать. – Но меня бы здесь не было без тебя. Все благодаря тебе…

– Я – лишь инструмент, – скромно ответил Луи, – все благодаря твоему желанию.