Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

В этот момент ее размышления прервала Кайлаш. Гусыня наконец-то проснулась, выбралась из-под стола и с громким гоготанием подлетела к друзьям. Птица ткнулась клювом в живот Кэтрин, длинную шею она устроила у нее на коленях, а широкими крыльями закрыла ее ноги, словно стараясь защитить от неведомой опасности, густые перья согревали.

Северянин с нежностью посмотрел на Кэтрин – как же он рад, что гусыня не осталась в ламадарии и сейчас может хоть как-то утешить его маленькую подругу. По напряженному молчанию старого мага он понял, что в Сантофф Клауссене их ждали плохие вести, поэтому разбойник предпочел сосредоточиться и мысленно подготовиться к предстоящей опасности и… вполне вероятной битве.

Глава двенадцатая Хрупкий мрак

Прежде чем пассажиры догадались, что происходит, летающая башня начала снижение: она опускалась все ниже и ниже, практически касаясь верхушек деревьев зачарованного леса. Прижавшись к иллюминаторам, друзья попытались разглядеть деревушку, но тщетно! Тучи закрыли Луну и погасили звезды. Ни одно окошко в Сантофф Клауссене больше не светилось – городок превратился в тень!

Тем временем воздушный корабль с удивительной легкостью приземлился на краю леса. Ник аккуратно открыл круглую дверь, Омбрик и Кэтрин с удивлением выглянули наружу. Северянин бросил на мага быстрый взгляд, словно спрашивая разрешения, а затем выхватил из ножен меч, крепко стиснув рукоятку.

– Оставайся позади! Если скажу бежать – беги! – быстро проговорил разбойник, обращаясь к Кэтрин. Как только он произнес эти слова, меч засветился серебристым светом, озаряя им путь. Северянин почувствовал легкую вибрацию клинка – неужели он предупреждает об опасности? В этом бывший главарь не был так уверен.

Друзья неспешно обошли Корневище, всматриваясь во тьму, которая не сулила ничего хорошего. Кэтрин не помнила таких черных и беззвучных ночей, даже в тот памятный день, когда Король кошмаров напал на них в лесу. У девочки тревожно сжалось сердце – Сантофф Клауссен напоминал вымершее место, словно все живые существа раз и навсегда исчезли: ни ветерка, ни скрипа ветвей деревьев, ни мотылька или птички, которая бы спешила поприветствовать путников. Даже еноты и барсуки, ночные жители, куда-то подевались.

Кэтрин нашла в темноте руку Ника и крепко в нее вцепилась. Другой рукой она коснулась шеи Кайлаш.

– Где все? – еле слышно прошептала она.

Но вместо ответа Омбрик взмахнул, давая знак остановиться. Впереди в серебристом свете меча что-то сверкнуло. Маг наклонился и поднял с земли небольшой осколок, а затем поднес поближе к клинку, чтобы как следует разглядеть. Осколок оказался крошечной фарфоровой белочкой. Омбрик повертел игрушку в пальцах, а затем мрачно произнес:

– Кажется, Бука далеко продвинулся в искусстве заклятия порабощения.

Волшебник продолжал двигаться вперед, то и дело всматриваясь в землю. Наконец жуткий мрак начал рассеиваться – видимо, даже злу надоело упорствовать, и при свете тоненького лунного лучика, выглянувшего из-за туч, друзья добрались до деревушки. Тьма, скрывавшая до этого весь ужас произошедшего, исчезла, и в мерцании Луны друзья смогли разглядеть масштаб трагедии.

Куда бы ни бросила взгляд Кэтрин, везде натыкалась на маленькие фарфоровые копии некогда живых существ. Целые стаи белок, енотов, лис замерли в нелепых позах игрушек. Девочка не могла сдержать слез – неужели Король кошмаров превратил всех жителей в статуэтки? В этот момент она заметила Дух леса – призрачная чаровница, потрясающая странников своей красотой, застыла, как восковая кукла. Лицо хранительницы Сантофф Клауссена обезобразила гримаса гнева, в руках она сжимала украшенный самоцветами клинок. Видимо, заклятие порабощения было применено к ней в разгар битвы. Девочка заглянула в остекленевшие глаза призрака и увидела то, что ожидала меньше всего, – страх. Только не у нее! Только не у той, которая должна была охранять деревушку и которая никогда ничего не боялась! Слезинки скатились по щекам Кэтрин. Девочка вытерла их и глубоко вздохнула – надо быть начеку! С болью отведя взгляд от фарфоровой статуэтки, она поспешила догнать Ника и Омбрика. Разбойник, не разбирая дороги, мчался вперед. Кэтрин в отчаянии надеялась, что хоть одно живое существо избежало ужасного заклятия… Но ожидания тут же разлетелись вдребезги, потому что все, что двигалось и дышало, превратилось в жалкие фарфоровые куклы. Даже охранявший деревушку медведь. Слезы снова выступили у Кэтрин на глазах при виде доброго мишки, который беспомощно застыл в неуклюжей позе.

Верный конь Северянина, Петрович, валялся на боку у входа в Корневище. Его задние копыта были вытянуты вперед – видимо, он собирался дать отпор теням, когда на него обрушилось заклятие Короля кошмаров.